El sistema de tres dominios es un método para clasificar la vida celular que fue propuesto inicialmente por Carl Woese en 1990. Si bien el sistema de tres dominios encontró cierta oposición inicial, desde entonces ha sido ampliamente aceptado, gracias a los descubrimientos científicos que han apoyado la propuesta de Woese. . Bajo el sistema de tres dominios, toda la vida celular se puede dividir en tres dominios: Archaea, Bacteria y Eukaryota, y cada dominio se puede dividir en reinos, filos, clases, etc.
Este sistema de clasificación distingue entre organismos eucariotas, organismos que tienen células que incluyen un núcleo, y dos tipos de organismos procariotas, organismos con células que carecen de núcleo. Inicialmente, Archaea y Bacteria se agruparon como procariotas, aunque cada grupo tenía su propio reino. Woese argumentó que Archaea y Bacteria eran tan distintas que en realidad pertenecían a dominios separados, no solo a reinos separados.
Las diferencias entre Archaea y Bacteria tienen que ver principalmente con la genética compleja. Cuando Woese publicó por primera vez su propuesta, la investigación genética parecía sugerir que los dos reinos descendían de un antepasado común y que eran lo suficientemente similares como para no requerir dominios separados. Como resultado, el sistema de tres dominios se consideró inicialmente con escepticismo.
Sin embargo, investigaciones posteriores indicaron que Woese tenía razón y que estos organismos eran tan genéticamente distintos que necesitaban sus propios dominios. Las arqueas y las bacterias son procariotas, pero sus estructuras celulares son marcadamente diferentes y tienen un ARN ribosómico muy distinto, lo que indica que estos dominios divergieron hace mucho tiempo y que en gran parte no están relacionados. El sistema de tres dominios para clasificar organismos parece ser más preciso que los sistemas anteriores ahora que se han descubierto pruebas que lo respaldan.
Dentro de Archaea, solo hay un reino, también llamado Archaea. El dominio Bacteria también alberga un solo reino, conocido como Bacteria. Eukaryota se puede dividir en cuatro reinos: animales, plantas, hongos y protistas. Dentro de cada dominio, existe una gran diversidad de vida, que va desde las arqueas extremófilas que prosperan en entornos que matarían a la mayoría de las demás formas de vida en la Tierra hasta las frágiles orquídeas tropicales del reino vegetal.
Este sistema es especialmente importante para las personas que estudian organismos procariotas, ya que el sistema de tres dominios subraya la diferencia entre bacterias y arqueas. Los investigadores generalmente se especializan en uno u otro, utilizando la investigación genética para aprender más sobre los organismos que estudian. Algunas personas todavía usan el sistema de dos imperios, que divide la vida celular en Prokaryota y Eukaryota, y luego en los respectivos reinos, pero esto es cada vez más raro.