Un golpe, o golpe de estado, se deriva del verbo francés couper, que significa golpear. Etat significa «el estado». Puede traducirse en una huelga al estado o un golpe al gobierno. El término puede referirse a una victoria militar o al derrocamiento de un gobierno. Por lo general, es una victoria total que deja a los militares del gobierno en funciones impotentes y, por lo tanto, significa la toma de posesión del gobierno.
Cuando la gente se refiere al golpe de estado, a menudo lo llama un golpe militar. Hay cuatro tipos, según Samuel Phillips Huntington. Huntington es un científico político que cree que la mayoría de las adquisiciones en el siglo XXI serán aquellas en las que la gente se levante contra el gobierno. Los cuatro tipos son:
penetración,
veto,
guardián, y
golpe incruento.
Técnicamente, cualquier golpe puede ser incruento. La toma de posesión de un gobierno se obtiene simplemente mediante amenazas y no mediante el uso de la violencia. Sin embargo, la mayoría de los ejemplos implican la pérdida de muchas vidas.
El golpe decisivo ocurre cuando un grupo revolucionario derroca al gobierno asentado y asume el poder como los nuevos líderes. Un golpe de guardián ocurre cuando alguien toma el poder de alto nivel de otro, generalmente afirmando que hacerlo es necesario debido al desorden masivo en el estado. Un golpe de veto se refiere a que el ejército tiene que sofocar la rebelión y la organización del pueblo del estado. Este tiende a ser del peor tipo porque muchos civiles pueden morir en el proceso.
Otro tipo es el golpe de conteo. En muchas tribus nativas americanas, se consideraba un honor mucho mayor atacar en lugar de matar a un enemigo. Algunos guerreros tenían bastones, que estaban marcados con la cantidad de veces que podían realizar un ataque en la batalla, en lugar de matar a alguien. Dado que «golpe» para los nativos americanos todavía era una palabra derivada del francés, la idea de golpear en lugar de matar puede haber estado ligada al concepto de «touché», un toque del oponente en un duelo, en lugar de matar.
Completamente ajeno a la batalla es el uso del término para significar una victoria o beneficio en numerosos campos diferentes. Un comité de recaudación de fondos que consigue que un cantante popular cante en una función benéfica lo consideraría un golpe. Ser anfitrión de los Juegos Olímpicos podría considerarse un golpe para un país, así como televisar los Juegos Olímpicos es un golpe para una estación de televisión.
El término puede relacionarse con la política de una manera no violenta. Por ejemplo, en 2006, las victorias demócratas en la Cámara y el Senado de Estados Unidos se consideraron un golpe al Partido Demócrata. Dado que esto confiere algo de poder político a los demócratas, esto podría verse en la definición más vaga como un golpe incruento.