Un gorro de burro es un sombrero de papel cónico, frecuentemente marcado con la letra “D” o la palabra “burro”, y anteriormente utilizado como un método de castigo a través de la humillación pública en las aulas. Los estudiantes que eran lentos, perezosos o considerados estúpidos se vieron obligados a sentarse en la esquina del aula con un gorro de burro, a menudo en un taburete alto después de ser castigados físicamente también. En algunas escuelas, los estudiantes más lentos también se separarían a una “mesa de burros”, para que no interfirieran con otros estudiantes. En la mayoría de las escuelas modernas, los estudiantes que tienen dificultades para aprender son identificados como que necesitan atención especial, y generalmente son referidos para una evaluación adicional en lugar de ser humillados.
La historia de la gorra de burro es bastante interesante, ya que la gorra fue usada originalmente por un grupo de filósofos esotéricos. Esta gorra está relacionada con un filósofo del siglo XIII, John Duns Scotus, originario de Escocia. La filosofía de Scotus era extremadamente compleja y difícil de comprender, pero tenía una banda leal de seguidores que llegaron a ser conocidos como Dunsmen. En el siglo XVI, los avances en el pensamiento filosófico condujeron a un rechazo general de las enseñanzas de Escoto, y sus seguidores, los Dunsmen, fueron ridiculizados. El término “tonto” llegó a ser sinónimo de “idiota”. Muchos de sus seguidores resistieron los avances en el pensamiento, lo que llevó a la asociación de obstinación y lentitud con los tontos, así como la idiotez.
Los Dunsmen usaban el gorro de burro cónico porque creían que el sombrero mejoraría el conocimiento. La idea de un vértice o punto que representa el pináculo del conocimiento es común en muchas sociedades, y Scotus también creía que el sombrero canalizaría el aprendizaje hacia el usuario. Estas tapas de burro probablemente estaban hechas de fieltro u otros materiales rígidos para que no se combaran o enumeraran a medida que se usaban. Si bien puede haber comenzado como un símbolo del que sentirse orgulloso, el gorro de burro comenzó a usarse como un método de humillación pública, debido a las asociaciones negativas con los Dunsmen.
Las creencias sobre la educación han cambiado radicalmente desde el siglo XVI, cuando se creía que humillar a los estudiantes frente al aula era beneficioso o divertido. El uso de gorros de burro persistió hasta principios del siglo XX, junto con el castigo corporal por mal comportamiento de los estudiantes. Sin embargo, los educadores modernos usan con poca frecuencia la tapa de burro, aunque aparece en la cultura popular en forma de dibujos animados, libros y chistes.