Aunque cualquier pequeño sistema de posicionamiento global podría denominarse GPS portátil, el término generalmente se refiere a aquellas unidades que dan direcciones de conducción y están destinadas a montarse en automóviles. Otros, que se utilizan para actividades al aire libre, se denominan generalmente unidades GPS portátiles. Aún así, puede haber ocasiones en las que los términos se confundan y un GPS portátil y un GPS de mano sean sinónimos.
Las ventajas de un GPS portátil son numerosas. Muchos conductores aprecian las indicaciones paso a paso que se ofrecen a través de un GPS portátil. Ahorra la molestia de consultar un mapa en cada turno. Además, muchos ofrecen instrucciones de voz, lo que permite al conductor mantener los ojos enfocados en la carretera.
Los sistemas GPS portátiles funcionan al recibir una señal de satélite para determinar dónde se encuentran en la Tierra. Luego, esa señal se identifica en mapas de carreteras precargados que ayudan a proporcionar direcciones. A partir de ahí, una vez que se ha introducido un punto de destino en el mapa, es simplemente una cuestión de seguir esas direcciones.
La mayoría de los sistemas GPS portátiles vienen cargados con una serie de características diferentes, las más básicas de las cuales son las vistas del mapa y la forma en que está orientado el mapa, con el norte en la parte superior de la pantalla o la dirección en la que se dirige el conductor en la cima. Muchos también ofrecen la oportunidad de encontrar restaurantes locales en los alrededores e incluso pueden ofrecer información de contacto para llegar a esos restaurantes. En algunos casos, el sistema puede activar su dispositivo Bluetooth® para que pueda llamar al restaurante, en caso de que necesite hacer reservaciones.
Algunos de los modelos de GPS portátiles de gama alta incluso podrán recibir información sobre retrasos en el tráfico y actualizaciones de la construcción de carreteras. Esto permitirá al sistema, o al usuario, volver a mapear rápidamente la ruta para evitar el retraso tanto como sea posible. Sin embargo, el usuario siempre debe tener la opción de seguir la ruta original, si lo desea.
Si bien muchos sistemas GPS solían estar fuera del rango de precios de muchos propietarios de automóviles, las unidades GPS portátiles se han vuelto cada vez más asequibles. Ahora es posible obtener un GPS portátil de nivel de entrada por menos de $ 200 dólares estadounidenses (USD). Si bien es posible que estos no vengan con todas las características de los modelos de gama alta, básicamente logran lo mismo. Sin embargo, es probable que no haya instrucciones de voz y es probable que el tamaño de la pantalla sea algo menor. Al final, estas podrían ser consideraciones importantes para un conductor y animarlo a obtener un modelo ligeramente mejorado.