Un monocular es esencialmente la mitad de un par de binoculares o un telescopio muy simple. Usando prismas y lentes, un monocular permite al usuario ver objetos a distancia como si estuvieran mucho más cerca. Mediante el uso de dos prismas, la imagen resultante aparece con la orientación correcta. Esto contrasta con la mayoría de los telescopios, en los que la imagen está invertida.
Un monocular es más ligero y más pequeño que un par de binoculares equivalente, lo que lo hace ideal para ciertos usos. El hecho de que, al igual que un telescopio, deba utilizarse con un solo ojo presenta una serie de problemas que hacen que los prismáticos sean preferibles en muchas situaciones. El efecto estereoscópico, que se logra usando ambos ojos para ver un objeto, permite un mejor seguimiento de los objetos en movimiento. Es por esta razón que se prefieren los prismáticos para seguir carreras o para rastrear aviones o pájaros en el cielo.
Sin embargo, los monoculares se adaptan perfectamente a la astronomía, donde los objetos que se ven son relativamente estacionarios. Muchos astrónomos usan un monocular como telescopio de localización, para identificar una porción del cielo para enfocar con un telescopio más grande y de mayor potencia.
Si bien existen relatos de antiguos monoculares en Arabia y otras partes del mundo, la primera patente registrada de un monocular telescópico data de principios del siglo XVII. El propósito principal de los monoculares indocumentados en edades anteriores era como dispositivo de detección durante la guerra y como medidas defensivas. Si bien el seguimiento con un monocular es difícil, fue suficiente detectar a los ciclistas a grandes distancias y distinguir sus colores o banderas para determinar si eran amigos o enemigos.
Hans Lippershey es el primer fabricante de telescopios documentado, tanto de tipo binocular como monocular, aunque sin duda no fue el primero en crear un dispositivo de este tipo. Sus primeros prototipos eran monoculares, pero después de la insistencia de los miembros de la institución otorgadora de patentes de la época, también desarrolló binoculares.
Es fácil encontrar monoculares que van desde los muy baratos hasta los muy caros. Los telescopios de juguete baratos destinados a niños son de la variedad monocular, con aumentos típicamente de solo tres o cuatro veces. Se pueden encontrar monoculares más costosos con lentes y prismas mucho mejores, lo que permite un aumento de 30x o más.