A pesar de su nombre, un helecho espárrago no es un verdadero helecho, sino un miembro comestible de la familia de las azucenas que está estrechamente relacionado con los espárragos. El espárrago densiflorus se ha cultivado como planta de interior durante más de un siglo. Esta planta prospera a la sombra y puede sobrevivir en condiciones secas. En muchas partes del mundo, se ha convertido en una especie de planta invasora.
Hay varios cultivares de Asparagus densiflorus que se cultivan comúnmente. Uno es el espárrago de Sprenger o Sprengeri. El otro es el helecho espárrago cola de zorra, conocido como el cultivar Meyeri.
Todos los helechos espárragos crecen a partir de una masa de raíces que tienen tubérculos bulbosos. Estos tubérculos pueden ser la fuente de nuevas plantas. Lo que parecen ser hojas son en realidad cladodios: tallos delgados y aplanados que crecen entre 0.12 pulgadas (3 mm) y 1 pulgada (2.5 cm) de largo. Las verdaderas hojas son en realidad pequeñas espinas.
Los patrones de crecimiento de los cultivares de helecho espárrago son muy diferentes. El helecho espárrago cola de zorra tiene tallos gruesos y tupidos que crecen de 2 a 3 pies (0.6 a 0.9 m) de largo, lo que le da la apariencia de la cola de un zorro. Los espárragos de Sprenger forman grupos que se arrastran o forman montículos de 3 a 6 pies (0.9 a 1.8 m) de largo.
Todos estos tipos de helechos espárragos florecen en la primavera con pequeñas flores blancas que se encuentran en toda la planta. En el verano, producen frutos rojos de 0.5 cm (1.3 pulgadas) de ancho. Todas las partes de las plantas son tóxicas para perros y gatos.
El helecho espárrago ha sido una planta de interior popular durante más de 100 años. Las plantas individuales pueden llegar a ser muy viejas y convertirse en reliquias familiares. Estos tipos de plantas se utilizan comúnmente como plantas de patio o plantas de interior de interior. En el interior, prefieren la luz brillante sin luz solar directa. Las temperaturas ideales son de 50 a 55 ° F (10 a 12.8 ° C) por la noche y de 68 a 72 ° F (20 a 22.2 ° C) durante el día.
Las plantas deben regarse una o dos semanas. Las plantas establecidas deben fertilizarse a intervalos de tres a cuatro meses. Los helechos deben trasplantarse si están superpoblados. Pueden propagarse por división.
En exterior, el espárrago de Sprenger es más resistente que el helecho espárrago cola de zorra, y crece a temperaturas de hasta 24 ° F (-4 ° C). A menudo, si una planta se congela en el suelo, puede volver a brotar de sus tubérculos. Es a través de estos tubérculos que los helechos espárragos pueden sobrevivir a la sequía, pero crecen mejor cuando se riegan con regularidad. En áreas con veranos frescos, prosperan bajo el sol, pero por lo demás prefieren la sombra. Las plantas son perennes en climas cálidos.
Los helechos espárragos cultivados en jardines tropicales o subtropicales pueden requerir cuidado para evitar que escapen a áreas silvestres o no ajardinadas. Las plantas son una mala hierba en su Sudáfrica natal. También se han vuelto invasores en los Estados Unidos, Florida y Hawái. Australia y Nueva Zelanda son otras áreas en las que se han escapado del cultivo.