Un helecho pintado japonés, o Athyrium nipponicum pictum, germina como una planta perenne. Muestra una proporción igual de alto y ancho en las áreas en su mayoría sombreadas. Los colores del follaje tenue aparecen pintados en lugar de siempre verdes, de ahí el nombre de helecho pintado. Este helecho de bajo mantenimiento soporta condiciones resistentes al frío y generalmente crece a un ritmo lento a moderado. Un helecho pintado japonés agrega algo de contraste a otras plantas perennes a base de sombra.
La planta regresa todos los años sin importar si hace frío o calor al aire libre. La planta perenne se considera de hoja caduca porque mientras permanece, las hojas mueren durante las duras temporadas de invierno. Originario de Japón y otros países asiáticos, el helecho pintado japonés ha experimentado popularidad en otras regiones. Una organización comercial nacional, la Asociación de Plantas Perennes, incluso ha premiado al helecho como «planta del año».
El helecho pintado japonés tiende a crecer erguido, con grupos de follaje que se extienden ampliamente. El helecho finalmente alcanza de 12 a 18 pies de altura (aproximadamente de 0.3 a 0.4 m de altura), mientras que la extensión crece de 12 a 18 pulgadas de ancho (aproximadamente de 35 a 40 cm). El helecho pintado crece con un estilo que se asemeja a un jarrón, mientras que las hojas suelen caer o «llorar».
El nombre común de este helecho proviene del hecho de que el follaje parece pintado. Las hojas de helecho, también conocidas como «frondas», se muestran en verde brillante, plateado o burdeos, agregando un toque de color a cualquier jardín de hoja perenne. A veces, las hojas pueden aparecer en combinaciones de colores como plateado y burdeos y rojo y plateado. Algunos cultivares de helechos pintados de colores mixtos existen debido a los programas de selección de cultivos de tejidos vegetales, lo que da como resultado variantes como «Silver Falls», «Soul Mate», «Burgundy Lace» y «Samurai Sword». Los tallos del helecho pintado japonés a menudo aparecen en colores púrpura, burdeos o vino tinto.
El abono orgánico rico ayuda al helecho pintado japonés a crecer a su altura y ancho normales sin mucho mantenimiento. Estas plantas ornamentales también prosperan cuando el suelo está bien drenado con algo de humedad. Los expertos en jardinería recomiendan plantar helechos pintados japoneses durante las temperaturas más frías a partir de la primavera para obtener mejores resultados. El helecho pintado japonés se puede plantar por semilla o trasplantando las raíces y esquejes en el suelo. Si bien muchas plantas prefieren la luz solar, esta planta perenne prefiere sombra parcial a completa.
La popularidad del helecho pintado japonés se debe a su capacidad para acentuar cualquier paisaje o jardín sin volverse invasivo. Este tipo de helecho agrega color y variedad a un ambiente sombreado y se lleva bien con otras especies de plantas. El helecho se puede plantar junto con hostas, aguileñas, flores espumosas y epimediums, por nombrar algunos.