Un herbívoro es un animal que solo come material de origen vegetal. Muchos animales en todo el mundo son herbívoros, que van desde organismos marinos microscópicos hasta elefantes salvajes, y los herbívoros constituyen la mayor parte de la cadena alimentaria. Los humanos dependen mucho de los herbívoros grandes como fuente de transporte, textiles y alimentos. Como cualquier animal, los herbívoros requieren una dieta equilibrada para sobrevivir, y diferentes herbívoros están acostumbrados a comer diferentes tipos de plantas; Un desequilibrio en esta dieta puede ser peligroso.
En muchos casos, un herbívoro se ha adaptado específicamente durante miles de años para comer solo material vegetal. Algunos herbívoros, por ejemplo, han desarrollado múltiples estómagos para ayudar con la digestión del material vegetal, y los herbívoros también tienen dientes especializados que están diseñados para ayudarlos a comer las plantas en su ambiente nativo. En algunos casos, comer productos cárnicos en realidad enfermará a un herbívoro, ya que carece de las enzimas digestivas para manejar las carnes. Algunos ejemplos bien conocidos de herbívoros son los caballos y los ciervos, junto con los conejos.
En otros casos, un animal elige ser en gran medida herbívoro porque este hábito de alimentación puede ser más eficiente que comer carne. Un animal que come plantas y otros animales se conoce como omnívoro, de las raíces latinas omne para “todos” y vorare para “come”. Estos animales también tienen sistemas digestivos únicos que están diseñados para hacer frente a los alimentos de origen animal y vegetal. Los omnívoros comunes incluyen humanos, que pueden elegir comer una dieta herbívora o vegana, y pollos. En algunos casos, un omnívoro también busca comida, además de cazarla o cosecharla, como en el caso de las ratas.
El otro extremo del espectro es un carnívoro, un animal que come solo o principalmente carne. Algunos carnívoros complementan sus dietas con pequeñas cantidades de material vegetal, pero en cantidades tan pequeñas que pueden considerarse carnívoros. Contrariamente a la creencia popular, es posible que muchos carnívoros sean saludables sin comer nunca material vegetal, siempre y cuando busquen las carnes adecuadas. Los grandes felinos son carnívoros bien conocidos, como lo son los osos polares y muchos reptiles. Algunos carnívoros, como los buitres, sobreviven específicamente con alimentos recolectados.
Satisfacer las necesidades dietéticas de un herbívoro puede ser un desafío, ya que estos animales a menudo requieren un alto volumen de alimentos porque el material vegetal es difícil de digerir. Algunos herbívoros también tienen dietas extremadamente específicas, derivadas de los entornos en los que evolucionaron; Los koalas, por ejemplo, a veces solo comen hojas de eucalipto. Un herbívoro mantenido en cautiverio debe ser cuidadosamente alimentado para asegurar que se mantenga sano y fuerte.