Los grandes felinos incluyen todas las especies de los géneros Panthera: el tigre, el león, el leopardo y el jaguar. Todos estos gatos pueden rugir, y a veces se los llama grandes felinos. Otra definición más amplia de los grandes felinos incluye el guepardo, el leopardo de las nieves, el leopardo nublado y el puma. Esto rompe la definición más restrictiva y monofilética de Panthera, que incluye los descendientes exclusivos de un antepasado común.
Los grandes felinos son algunos de los depredadores terrestres más fuertes del planeta. Aparte de los informes históricos raros de leopardos domesticados, ninguno es doméstico y todos son mortales, aunque los turistas en safari pueden acercarse a los leopardos con relativa seguridad. Hay informes de variantes que se comen al hombre de todos menos el jaguar, aunque los humanos no son la presa preferida de los grandes felinos. Por lo general, solo nos atacan cuando se agota otra presa. Sin embargo, el tigre devorador de hombres más prolífico ha matado a más de 436 personas, con 300,000 muertes solo en India entre 1800 y 1900.
Todos los grandes felinos son hermosos y elegantes, haciendo exhibiciones populares en zoológicos. Como todos los otros gatos, los grandes felinos son exclusivamente carnívoros, como lo demuestran sus dientes de sable y sus poderosos cráneos. De todos los grandes felinos, el más pesado y poderoso es el tigre, que se encuentra en el sudeste asiático. Los tigres más grandes pueden tener 4 m (13 pies) de longitud total y pesar hasta 300 kg (660 lb), comparables a los felinos extintos más grandes. Los tigres son conocidos por su pelaje distintivo que está cubierto con hermosas rayas verticales oscuras, superpuestas sobre pelaje casi blanco y naranja. Esto le da a los tigres una apariencia ardiente. Una encuesta realizada por Animal Planet en 2004 encontró que el tigre es el animal favorito del mundo, superando por poco al “mejor amigo del hombre”, el perro.
El león es otro de los grandes felinos, popular y conocido en todo el mundo. Tiene pelaje de color tostado, y es conocido por la sorprendente apariencia diferente de machos y hembras: los machos tienen la famosa melena grande. A diferencia de la mayoría de los otros gatos, los leones son muy sociables y viven en grupos llamados orgullo. Su rango se extiende a través de la mayor parte del África subsahariana y una pequeña parte de la India, pero hace decenas de miles de años, también se encontraron leones en Europa, China, Beringia (extremo noreste de Rusia) y América del Norte. El extinto león cavernario americano fue uno de los mayores depredadores de la tierra, aparte de los osos.