Los hoteles flotantes son hoteles que no están ubicados en tierra firme, por lo general sobre el agua. Si bien un hotel flotante podría diseñarse para flotar sobre el agua, la mayoría de los hoteles de este tipo en realidad están colocados de forma segura sobre pilotes para que el edificio no se balancee. Hay muchos diseños diferentes de hoteles flotantes, pero una estrategia popular es construir pequeñas cabañas individuales sobre el agua, creando privacidad y un ambiente festivo. También es posible crear un hotel flotante que flote en el aire en lugar del agua, aunque la inversión necesaria para crear dicho hotel es bastante alta.
La mayoría de las veces, un hotel flotante opera de una manera similar a un resort o un hotel tradicional. Se alquilan habitaciones a los huéspedes y se ofrece servicio a la habitación y otras comodidades. En algunos casos, el propósito del hotel es explícitamente romántico y el establecimiento puede tener suites especiales para bodas y lunas de miel. Como las habitaciones suelen estar divididas y no conectadas entre sí, a veces se les llama villas o bungalows.
Para muchos vacacionistas en destinos frente al mar, los hoteles flotantes son ideales debido a su necesaria proximidad al agua. Muchas de las habitaciones de estos hoteles están lo suficientemente cerca del agua para permitir que los residentes escuchen las olas, y algunas permiten nadar directamente desde la terraza. Los hoteles flotantes de este tipo son particularmente populares en destinos cálidos, pero existen en áreas frías donde no sería aconsejable nadar. En estos lugares, los beneficios de un hotel flotante pueden incluir las vistas y la preservación del medio ambiente.
Algunos grupos construyen hoteles flotantes no por la extracción de agua sino por el reducido impacto ambiental. En estos casos, el hotel flotante puede flotar, porque estos hoteles a menudo se construyen sobre barcazas. Otro diseño común para el hotel flotante ecológico implica suspender el hotel desde arriba, reduciendo la necesidad de crear contacto con la tierra. De manera problemática, un hotel de este tipo debe estar en un área con condiciones climáticas y de agua relativamente tranquilas para mantener la embarcación segura.
Los hoteles flotantes en el aire operarían de manera similar a los hoteles flotantes sobre el agua, pero estas estructuras probablemente no estarían atadas al suelo de ninguna manera. Para mantenerse estables, los dirigibles de este tipo deben ser bastante grandes para equilibrar el movimiento debido al viento. El costo de desarrollar un hotel en el aire podría ser bastante alto, pero un hotel flotante en el aire tiene el potencial de brindar excelentes vistas y una experiencia única.