Un IEP, o Programa de Educación Individualizado, se aplica a los niños inscritos en escuelas públicas que califican. La ley exige un IEP cuando se identifica que un niño tiene una discapacidad reconocida por la Ley de Educación para Personas con Discapacidades, según lo define el Departamento de Educación de EE. UU.
El propósito de un IEP es brindarle a un niño discapacitado asistencia especializada o individualizada en la escuela. Para que se desarrolle un IEP para un niño, el personal de la escuela primero debe evaluar al niño e identificar una discapacidad calificada. Aunque la evaluación puede ser iniciada por un padre o un maestro, la evaluación no se puede realizar sin el consentimiento de los padres. Incluso si se sospecha una discapacidad específica, como pérdida de la audición, la evaluación de una discapacidad debe abarcar todas las áreas del desarrollo del niño.
Una vez que se ha evaluado que un niño tiene una discapacidad que califica, un equipo compuesto con mayor frecuencia por el maestro del aula, maestros de educación especial, terapeutas del habla o audición si es necesario, y cualquier administrador que pueda tener conocimiento relevante de una discapacidad específica desarrollará un IEP para el estudiante. La clave de cualquier IEP es la individualización, por lo que cada IEP debe diseñarse específicamente para un niño en particular. Hay algunos elementos de un IEP que pueden seguir siendo los mismos para todos los niños, ya que ciertos aspectos del programa funcionan bien en todos los ámbitos, pero el IEP en su conjunto está diseñado específicamente para cada niño.
El desarrollo y la implementación reales de un IEP pueden variar de un estado a otro, e incluso de un distrito a otro, según las leyes de educación, los fondos escolares y la dotación de personal. Por lo general, un IEP se desarrolla en un plan escrito que aborda áreas específicas de dificultad que tiene el estudiante y qué adaptaciones se harán para ayudar al niño en esas áreas. El plan puede incluir instrucción individual o adicional en el aula o asignaciones de tareas individualizadas. El maestro del aula, junto con otros miembros del personal especializado, los padres y el niño, trabajan juntos para desarrollar e implementar el IEP en una rutina diaria viable que beneficie al niño.
En caso de que los padres soliciten una evaluación para un IEP y luego no estén de acuerdo con los hallazgos, tienen derecho a una evaluación independiente. En algunos distritos, faltan fondos para programas y maestros especializados y esto puede afectar la puntualidad de una evaluación. Si sospecha que su hijo tiene una discapacidad que está interfiriendo con su progreso académico, tiene derecho a realizar una evaluación y recibirla de manera oportuna. Si el distrito no realiza una evaluación de manera oportuna, también puede tener derecho a realizar una evaluación independiente a expensas del distrito.