Rhett Butler es el héroe de la novela de Margaret Mitchell sobre la Guerra Civil de 1936, Lo que el viento se llevó, que también se convirtió en una película clásica. Los Rhetts de la vida real son una prestigiosa familia de Charleston, Carolina del Sur que ayudó en la formación de Charleston como ciudad. El personaje de Rhett Butler se crió cerca del agua. El tiempo que Rhett Butler pasó cerca del agua proporciona el trasfondo perfecto para su trabajo posterior como piloto de corredor de bloqueo en 1861 después de que Charleston fuera bloqueado.
Rhett Butler era dueño de cuatro barcos que transportaban algodón a Inglaterra para ayudar al Sur a mantenerse económicamente viable en la nueva confederación en tiempos de guerra. También viajó a Canadá y las Bahamas y trajo cosas que eran difíciles de conseguir en los Estados Unidos en tiempos de guerra, como ropa interior de mujer y medicinas. Los corredores del bloqueo enfrentaron mucha hostilidad y condiciones climáticas severas. Rhett Butler se arriesgó a ser capturado y encarcelado, pero también salió adelante económicamente ya que mantuvo sus altas ganancias en Inglaterra. Como Inglaterra no participó en la guerra, las ganancias de Rhett en el extranjero estaban a salvo, mientras que muchos otros hombres del sur de la novela perdieron su dinero durante la guerra.
Rhett Butler no está empeñado en vengarse como la mayoría de los hombres sureños de la novela. Intenta que los demás vean su punto de vista de que el Sur no puede ganar una guerra contra el Norte. Sin embargo, esos sentimientos hacen que Rhett Butler sea impopular entre los demás sureños y no escuchan sus consejos. Rhett Butler tiene una mente propia y termina en peleas a puñetazos por eso y también es expulsado de West Point.
Rhett Butler se da cuenta de que Scarlett O’Hara también tiene una mente propia y se siente atraído por su fuerte espíritu desde la primera vez que la conoce. Scarlett era una jovencita malcriada antes de que su casa, Tara, fuera atacada en la guerra. Ella toma medidas y lucha para salvar a Tara y su familia a pesar de que eso no era lo socialmente aceptable que podía hacer una mujer en el sur de Estados Unidos del siglo XIX. Rhett y Scarlett sienten repulsión por la guerra con los Yankees y ambos quieren hacer que las cosas sucedan en lugar de dejar que les sucedan a ellos.
El amor crece entre Scarlett O’Hara y Rhett Butler, pero la relación es inestable. Su felicidad no solo se complica por la Guerra Civil, sino también por la fascinación de Scarlett por otro hombre. La famosa frase de Rhett Butler «Francamente, querida, no me importa un carajo», sugiere que él siente que la comprensión de Scarlett de su amor por él puede haber llegado demasiado tarde.