Un jardín alpino es un jardín compuesto principalmente o en su totalidad por plantas que son nativas de climas montañosos. Estas plantas se denominan “plantas alpinas” y se caracterizan por tener hojas pequeñas parecidas a arbustos y flores diminutas. Un jardín no necesita estar en un clima montañoso para ser considerado un jardín alpino, ya que la clasificación depende completamente de los tipos de plantas que crecen, no de la ubicación física del jardín. Los jardines alpinos en elevaciones bajas generalmente requieren un cuidado especial para florecer. Las plantas alpinas prosperan en suelos rocosos y ácidos y requieren un clima constantemente fresco.
Una planta se considera una planta alpina si crece en un clima alpino, es decir, si es autóctona de condiciones rocosas y montañosas. En una montaña típica, la base es exuberante y verde, pero los árboles crecen más escasos subiendo en altura hasta que finalmente desaparecen. Las plantas más pequeñas persisten en las rocas subiendo aún más, hasta que finalmente no hay plantas, solo rocas y generalmente nieve. El lugar donde se detienen los árboles se llama «línea de árboles», y todo lo que esté por encima de la línea de árboles se considera un clima alpino. Las plantas alpinas generalmente también crecen debajo de la línea de árboles, pero se destacan en el clima alpino porque son las únicas cosas que crecen allí.
Los jardineros que viven en climas montañosos, como las Montañas Rocosas en los Estados Unidos o los Alpes en Europa, a menudo utilizan plantas alpinas autóctonas en sus arreglos. El resultado es, a menudo por defecto, un jardín alpino. Las plantas comunes a los jardines más bajos generalmente no sobreviven en el clima más frío y rocoso del norte montañoso.
El jardín alpino más simple es una colección viva de plantas alpinas autóctonas en un entorno montañoso. Los jardines más complejos involucran arreglos artísticos de plantas alpinas, a menudo incorporando esculturas y arreglos rocosos e identificación de plantas. Muchos jardines alpinos son predominantemente jardines de rocas, con varias variedades de flora baja parecida a enredaderas entremezcladas. Los gobiernos locales y las fundaciones privadas en condiciones alpinas a menudo patrocinan la creación y el mantenimiento de jardines botánicos alpinos de acceso público para exhibir paisajes nativos.
Las plantas alpinas también son apreciadas por su valor estético fuera de los climas montañosos. Muchos jardineros de baja altitud buscarán incorporar plantas alpinas en sus jardines, tanto como un medio de introducir variedad como una forma de capitalizar las condiciones potencialmente bajas de agua o de sequía. Muchas plantas alpinas están acostumbradas a crecer con poca agua, y plantarlas en suelo seco no suele ser un problema.
El hecho de que las plantas alpinas sobrevivan en altitudes más bajas no significa que prosperarán allí. Los jardineros que busquen crear un entorno de jardín alpino a menor altitud deberán prestar especial atención a las condiciones de crecimiento de las plantas alpinas. Si el suelo es demasiado rico, el aire demasiado brillante o el viento demasiado quieto, las plantas pueden sufrir.