Un lanzamiento directo a video es un lanzamiento teatral que no se distribuye en salas de cine. Hay varias razones para que un estudio o productor decida lanzar un título de esta manera, que van desde el deseo de reducir los costos hasta las disputas sobre los contratos de distribución. La gente a veces usa «directo al video» de una manera despectiva, para sugerir que tales lanzamientos son inferiores, pero de hecho muchas producciones excelentes se lanzan directamente al mercado del video sin pasar tiempo en el teatro.
Los videocasetes están en declive, lo que lleva a algunas personas a referirse a los lanzamientos directos a video como «directo a DVD», haciendo referencia al formato de distribución más popular. Algunos cineastas también han utilizado Internet para distribuir su contenido, en un lanzamiento directo a Internet que permite a las personas ver contenido en streaming o pagar para descargar el contenido.
Una de las razones más comunes para elegir un lanzamiento directo a video es que tiende a ser menos costoso que un lanzamiento en cines. Los contratos de distribución para las salas de cine pueden resultar bastante complejos y muy costosos, lo que requiere campañas de marketing de apoyo y la costosa duplicación y distribución de la película física utilizada en las proyecciones. Las secuelas, las películas de bajo presupuesto o las películas que no atraen a una amplia audiencia pueden publicarse directamente en video para ahorrar costos.
Algunas producciones no pueden asegurar la distribución, un problema común para los cineastas independientes. La falta de afiliación con un estudio importante puede hacer que sea muy difícil llevar una película a los cines, razón por la cual los cineastas compiten acaloradamente en eventos como el Festival de Cine de Sundance para que sus películas sean recogidas por los principales distribuidores teatrales. Un productor también puede tomar una decisión consciente para evitar la política y la complejidad de la distribución de la película por temor a que pueda comprometer la producción.
También se sabe que las cadenas de televisión utilizan la técnica de directo a video para programas cancelados. En algunos casos, los programas que no funcionan bien al aire terminan teniendo ventas de DVD muy fuertes, lo que permite a la cadena recuperar el costo de producción. Los lanzamientos directos a video también se pueden usar para material complementario, como materiales de bonificación y productos derivados que la red no desea transmitir. Muchas redes diseñan específicamente contenido como este para su distribución en Internet, atrayendo a los fanáticos al sitio web de la red con promesas de escenas eliminadas, episodios web y otro contenido que no se transmite.
En ocasiones, un lanzamiento planificado directo a video terminará en las salas de cine. Los estudios pueden cambiar de opinión y decidir que una película es viable en el cine, o una película puede adquirir un contrato de distribución en el último minuto, lo que permite su proyección en los cines. A veces, estos indultos de última hora allanan el camino para grandes éxitos.