Un idioma monosilábico es un idioma que consiste principalmente en palabras con un solo sonido. Dichos lenguajes pueden tener una gran cantidad de palabras monosilábicas, pero a menudo usan diferentes tonos para producir una variedad más amplia de sonidos. El chino antiguo es un ejemplo de idioma monosilábico.
Una sílaba es una unidad básica de sonido en un idioma. Todas las palabras contienen al menos una sílaba sonora. Idiomas como el japonés utilizan las sílabas como unidad lingüística básica y como alfabeto. Otros, como el inglés, usan su alfabeto para crear una mayor cantidad de sonidos. El carácter del idioma define cuántas sílabas tienden a formar una palabra promedio.
Este sonido se puede hacer a partir de una sola letra, pero a menudo es una combinación de dos letras. Por lo general, esto toma la forma de una vocal (V) y una consonante (C) en forma CA o VC. A menudo es posible que la consonante sea seguida por dos vocales, como ‘moo’, con el sonido todavía formando una sola sílaba.
En muchos idiomas, las palabras de una sola sílaba pueden incluir una mayor cantidad de letras. Por ejemplo, en inglés, las palabras ‘want’ y ‘have’ tienen construcciones CVCC con consonantes a cada lado de la vocal mientras siguen creando un solo sonido. La palabra monosilábica más larga en inglés es Schmaltzed, con una construcción CCCCVCCCVC que incluye dos vocales separadas.
Los idiomas suelen tener otra forma de aumentar el número de sonidos. Esto se logra mediante la introducción de tonos. El chino es el ejemplo más destacado de idioma tonal, pero hay otros, como el bantú y el tailandés. Con los lenguajes tonales, una sola palabra monosilábica puede tener una gran cantidad de significados dependiendo del tono utilizado. En vietnamita, hay seis tonos. Esto significa que cualquier palabra monosilábica puede tener seis significados cambiando el tono.
Algunos idiomas, como el alemán, crean de forma natural palabras polisilábicas formando compuestos, mientras que otros, como el latín y el húngaro, conjugan sus palabras añadiendo sufijos adicionales. Algunos plantean la hipótesis de que algunos idiomas monosilábicos comenzaron su vida como polisilábicos, pero cambiaron con el tiempo o bajo la influencia de otro idioma.
Otra idea es que cada protolenguaje nació como un lenguaje monosilábico. Estos estudiosos creen que las lenguas se desarrollaron en África en consonancia con el desarrollo humano. Creen que los humanos comenzaron a crear nuevos sonidos imitando los sonidos de los animales a su alrededor. Esto ha sido demostrado por los nombres de los primeros dioses egipcios: Ba (Ram), Mu (Vaca) y Mau (Gato).