El razonamiento cualitativo es un razonamiento que se basa, no en números, sino en una variedad de datos más abstractos o sofisticados. A menudo se compara con el razonamiento cuantitativo, que, por definición, se basa en valores numéricos o estadísticas. Algunos podrían describir el razonamiento cualitativo como un razonamiento “intuitivo”, donde los resultados lógicos involucrados se basan en factores menos técnicos. Muchos también lo ven como un tipo de razonamiento de «nivel superior» que el razonamiento puramente cuantitativo, que solo requiere un número específico de cálculos para tener éxito.
Una de las cosas interesantes del razonamiento cualitativo en el siglo XXI es que se ha aplicado, no solo al pensamiento humano, sino a la inteligencia artificial. La inteligencia artificial es la capacidad de las tecnologías para imitar el pensamiento humano o animal y para tomar decisiones basadas en factores cambiantes. En esta búsqueda, el razonamiento cualitativo juega un papel destacado, ya que parte del desafío para el desarrollo de tecnologías es utilizar más que números para producir resultados lógicos. Esta es solo una pequeña parte de la forma en que los científicos están tratando de ayudar a que las tecnologías reproduzcan las funciones de un cerebro orgánico, donde la ciencia moderna ha producido algunos éxitos impresionantes, pero también ha enfrentado algunos desafíos aparentemente insuperables.
Los expertos definirían el razonamiento cualitativo como cualquier cosa que no se base solo en números. Un proyecto de razonamiento cualitativo podría tomar una serie de imágenes o condiciones y tratar de analizarlas desde una perspectiva menos técnica que la que requeriría el razonamiento cuantitativo. En los primeros años de las computadoras, los científicos se centraron casi exclusivamente en el razonamiento cuantitativo, ya que incluso las primeras computadoras sobresalieron en este tipo de operación lógica. De hecho, si bien las computadoras pudieron superar con creces la capacidad humana para el razonamiento cuantitativo, originalmente no pudieron igualar la mayoría de las habilidades humanas para el razonamiento cualitativo.
En los tiempos actuales, esta ecuación está cambiando rápidamente, ya que los ingenieros han logrado permitir que las tecnologías realicen algunos tipos básicos de razonamiento cualitativo. Por ejemplo, los programadores pueden ingresar algunos factores ambientales generales en un programa de computadora y obtener algunos resultados lógicos, incluso cuando se introducen factores imprevistos; las tecnologías anteriores a menudo simplemente se bloquean en tales situaciones. Este tipo de «lógica de observación» tiene vastas ramificaciones para el futuro de la inteligencia artificial; puede ser que los científicos del futuro permitan a las computadoras modelar aún más el pensamiento humano y, posteriormente, los comportamientos humanos, lo que podría alterar drásticamente el papel de la tecnología en la sociedad global.