El maguey, científicamente llamado Agave americana, es una planta perenne autóctona de regiones de México, Sudáfrica y Australia. Pertenece al género Agave, y su especie es conocida por tener flores, tallos y savia comestibles, además de un follaje espeso y suculento similar al aloe vera. Esta planta es reconocida por su valor medicinal y comercial, especialmente en México, donde se descubrió por primera vez durante el período azteca. El maguey es conocido por otros nombres, como planta del siglo y aloe americano.
El tallo de un maguey es duro, voluminoso y casi imperceptible porque es extremadamente corto, creando una apariencia de que sus hojas carnosas alargadas parecen disparar directamente desde las raíces. Estas hojas tienen márgenes espinosos y pueden alcanzar una longitud de 6 pies (1.8 m) o más. Los bordes de color verde amarillento rodean las hojas predominantemente verde grisáceas de la planta, que están dispuestas en forma de roseta. A un maguey completamente maduro finalmente le crece un tallo central que puede alcanzar hasta 20 pies (6 m), seguido de un grupo de flores amarillas que brotan solo una vez durante la vida de la planta, una señal de que la planta está a punto de expirar.
La mayor parte del maguey ofrece numerosos usos para la medicina, la producción textil y bebidas alcohólicas. La savia del tallo de los bulbos de flores cortadas se fermenta y se convierte en pulque, una bebida alcohólica de color blanco que se usa para rituales tradicionales y para el tratamiento de dolencias como calambres de estómago e infección de heridas. El mezcal, una bebida alcohólica comercial, también se elabora con la savia de hojas de maguey de 12 años. Además de esto, las hojas fibrosas secas de esta planta también se pueden fabricar en un piteado, una forma de cinturón tradicional mexicano con intrincados detalles sembrados en una base de cuero.
Los jardines de rocas y cactus pueden aprovechar las propiedades adaptativas del maguey y su apariencia similar al aloe. Estas plantas fibrosas son tolerantes a la sequía y amantes del sol. También son reconocidos por ser de crecimiento rápido, con múltiples hojas cada semana. La vida media de estas plantas es de unos 10 años. Dependiendo en gran medida de su entorno, estas plantas pueden durar hasta 30 años en condiciones favorables.
A pesar de tener hojas, savia y flores comestibles, una irritación de la piel conocida como dermatitis por agave purpúrica se puede adquirir por contacto directo con las espinas de las hojas de maguey. Las lesiones y las erupciones son los síntomas comunes de esta afección. La espina en la punta de las hojas puede perforar la piel, llegando a veces hasta los huesos. A principios de la década de 1900, estas espinas muy afiladas se usaban a veces como agujas de coser.