Un martillo de caída se puede encontrar en fundiciones y fábricas y da forma al metal en piezas de acero pesado y estampados de metal delgados. El martillo de caída tradicional, o prensa, comenzó como un dispositivo accionado por vapor y ha evolucionado hasta convertirse en una máquina accionada hidráulicamente. Esta máquina estampa metal en piezas de la máquina, engranajes e incluso en componentes de carrocería y chasis de automóviles. Otra aplicación útil del martillo de caída o la forja de caída es la fabricación y creación de herramientas manuales.
Los primeros trabajadores de la fábrica usaban martillos de caída peligrosos que no tenían ninguno de los dispositivos de seguridad modernos que se encuentran en las máquinas de hoy. A menudo, los trabajadores alcanzaban una prensa o un martillo de caída y la máquina se disparaba accidentalmente, haciendo que el troquel se cayera. Los trabajadores a menudo perderían dedos, manos y brazos, así como sus vidas. Esas primeras máquinas también funcionaban con energía de vapor. El vapor que escapaba de los martillos de caída creó un ambiente de trabajo caluroso y sucio, y el avance a la energía hidráulica hizo que trabajar con un martillo de caída fuera mucho más llevadero.
El estilo básico de martillo de caída no varía mucho. Un gran chasis de acero que contiene troqueles intercambiables se eleva mediante arietes hidráulicos sobre un chasis de acero de tamaño similar que contiene una imagen inversa del troquel superior. Cuando la prensa o el martillo están en la posición abierta, los trabajadores u operadores colocan una hoja de metal en el martillo; cuando todos los operadores están fuera de los troqueles, cada operador presiona un interruptor de arranque. Cuando todos los operadores hayan pulsado sus respectivos botones y los estén manteniendo pulsados, la máquina se disparará o se encenderá, enviando las matrices superiores a las inferiores y estampando una pieza moldeada del metal en blanco.
Una vez que se completa el estampado del metal, los operadores se acercan y extraen el estampado y la chatarra de los troqueles. Se coloca una nueva hoja de metal en el martillo de caída y el ciclo comienza de nuevo. En la prensa típica, los cargadores de matrices trabajan en un lado de la máquina mientras que los descargadores de piezas trabajan en el otro lado de la prensa. En martillos de caída muy grandes que se utilizan para crear estampados grandes, el metal que se estampa puede cargarse en el martillo de caída con una grúa o un sistema de transporte. La capacidad de prensado o estampado de un martillo se calcula en EE. UU. Y en toneladas métricas, y muchos martillos producen mucho más de 500 toneladas estadounidenses (37 toneladas métricas) de potencia de prensado.