Un término que se hizo prominente en la década de 1980, una droga de diseño es un tipo de droga sintética diseñada para evitar leyes específicas que prohíben ciertas sustancias. La droga de diseño generalmente se cambia solo ligeramente con respecto a la droga original, pero lo suficiente como para que las leyes existentes no las prohíban específicamente. Muchas variedades de drogas de diseño han existido desde principios del siglo XX, pero en las décadas de 1970 y 1980 se produjo un enorme aumento en el número de drogas existentes.
Una droga de diseño puede ser dañina o incluso fatal por varias razones. Primero, el medicamento de diseño está diseñado a partir de un medicamento que ya es peligroso, que tiene su propio conjunto de riesgos para la salud. Pero lo que es más importante, a las drogas de diseño se les agregan sustancias sintéticas que pueden tener su propio conjunto de riesgos para la salud. Parte del problema con las drogas de diseño es que, a menudo, la persona que toma la droga no sabe qué productos químicos sintéticos pueden haberse agregado a la sustancia. Por lo tanto, el usuario no puede predecir cómo puede reaccionar su cuerpo a la droga.
La idea detrás de las drogas de diseño es simple: tomar una droga que ya existe y cambiar el compuesto químico solo ligeramente para producir una nueva droga por completo, una que no haya sido prohibida. Esa nueva droga ahora puede producirse y distribuirse sin repercusiones, al menos hasta que los organismos reguladores de un país específico tengan la oportunidad de analizar la nueva sustancia y considerarla insegura. Debido al auge de la producción de fármacos de diseño a finales del siglo XX, fueron prohibidos en muchos países.
Una de las drogas de diseño más conocidas, también conocida como análogas en la comunidad científica, es China White, que sustituye a la heroína. Esta droga era lo suficientemente diferente de la heroína como para escapar de las leyes reguladoras y era barata de producir. Sin embargo, la droga tenía efectos secundarios graves y los usuarios de la droga tenían un mayor riesgo de sobredosis fatal y otros efectos secundarios negativos. Otro análogo, este de la metanfetamina, es el éxtasis. El éxtasis causa euforia y, a veces, alucinaciones, y tiene un efecto calmante extremo en el consumidor. Se utilizó por primera vez en las comunidades científicas y terapéuticas, pero rápidamente se filtró al mundo de la recreación y, en consecuencia, se consideró una droga peligrosa e ilegal.
Debido a su ilegalidad, una droga de diseño a menudo se convertirá en el producto principal en el mercado negro o en la venta ambulante. Esto agrega un nuevo elemento de peligro a las drogas, ya que el origen de las drogas, el contenido de las drogas y el control del precio se vuelven desconocidos.