La articaína es un anestésico local que se usa más comúnmente para adormecer las encías en procedimientos dentales y se usa cada vez más para controlar el dolor en otras aplicaciones médicas. Disponible para los médicos europeos desde mediados de la década de 1970, ganó uso en todo el mundo 25 años después. En comparación con otros anestésicos, como la lidocaína, existen algunas diferencias y algunas controversias.
Originalmente llamada «carticaína», la sustancia se desarrolló por primera vez en 1969. Comercializada en Europa con el nombre de marca Ultracaine®, su seguridad y eficacia fueron aprobadas por la Administración de Drogas y Alimentos de los Estados Unidos (FDA) en 2000. Poco después, la patente exclusiva del medicamento caducado y desde entonces se han fabricado y comercializado varias versiones genéricas para otros mercados. En Norteamérica, por ejemplo, la articaína está disponible como Astracaine®, Articadent®, Zorcaine® y Septocaine®.
Una vez que el compuesto activo se convierte en una sal hidrocloruro soluble en agua, se diluye a una concentración del 4 por ciento, el equivalente a 40 miligramos por mililitro de solución. Se agrega a la mezcla una pequeña cantidad de epinefrina, también conocida como adrenalina. Este actúa como vasoconstrictor por lo que la inyección permanece en los vasos sanguíneos localizados y su efecto anestésico dura más tiempo.
El mecanismo afectivo de la articaína es idéntico al de otros agentes inyectados por vía subcutánea, como la lidocaína y la prilocaína, que han existido mucho más tiempo. Bloquean los canales de sodio y potasio a través de los cuales el extremo de una célula nerviosa transmite su señal a la siguiente célula nerviosa. El efecto de cortar la conexión entre las células nerviosas adyacentes es temporal y gradualmente se invierte por completo. Sin embargo, a diferencia de la lidocaína, la articaína tiene una vida media de 20 a 30 minutos; su capacidad anestésica no dura tanto.
Para procedimientos dentales de duración relativamente corta, puede ser el anestésico preferido, porque la sensación normal regresa con bastante rapidez. Los procedimientos que requieren más tiempo probablemente requerirán múltiples aplicaciones del fármaco. Los pacientes con alergia a los sulfitos o sulfonamidas no deben ser inyectados con articaína. Los pacientes con problemas vasculares potencialmente afectados por la adrenalina, como presión arterial irregular o asma, también deben tener cuidado.
Una de las raras complicaciones de los anestésicos locales inyectables es la parestesia, una condición de entumecimiento a largo plazo, posiblemente permanente. Algunos estudios han indicado una mayor incidencia de parestesia después del tratamiento con articaína. Cabe señalar que es extremadamente raro y que una teoría predominante sobre su causa es el daño físico a los nervios por las agujas de las jeringas.
Como inhibidor neural general, la articaína es un fármaco relativamente nuevo y debe demostrar su valía ante la comunidad médica. Los estudios clínicos y el uso experimental han demostrado ser prometedores para la supresión del dolor epidural y la anestesia regional intravenosa prolongada. Los estudios sobre la probable efectividad de la articaína como bloqueo espinal también están avanzando con deliberación.