Un mito cultural es una historia tradicional que tiene un significado especial para las personas de una cultura determinada. A menudo es la historia de un dios o una figura heroica y, a veces, ofrece una explicación moral o fantasiosa de un fenómeno real. Un mito cultural a menudo incluye detalles de la vida o la filosofía de la cultura que lo originó, lo que lo hace invaluable para los antropólogos y otros científicos sociales. El estudio de los mitos culturales se ha convertido en un campo escolástico propio, iniciado por escritores como Joseph Campbell, quien encontró elementos comunes en muchos mitos del mundo. Los narradores modernos a menudo toman prestados elementos de estos mitos para dar a sus propios cuentos un atractivo más amplio.
Es probable que los mitos fueran los primeros tipos de historias, intercambiados oralmente por bardos y gente corriente mucho antes de la llegada de la palabra escrita. Cuando la alfabetización comenzó a extenderse, esos mitos se contaban entre los primeros cuentos que se escribieron, lo que los conservó mucho después de que sus sociedades murieran. Numerosos mitos sobrevivieron de esta manera, ofreciendo una visión de las antiguas civilizaciones del Mediterráneo, India y China, entre otras. Entre las obras literarias destacadas basadas en el mito se incluyen La epopeya de Gilgamesh, Las metamorfosis de Ovidio y Beowulf.
Un ejemplo clásico de mito cultural es la leyenda griega de Ícaro, hijo del mítico inventor Dédalo. Mantenidos cautivos por un rey malvado, Dédalo e Ícaro escaparon cuando Dédalo creó alas de cera y plumas. Ícaro voló demasiado cerca del sol, derritiendo sus alas y cayendo hacia la muerte. Como muchos mitos culturales, esta historia se contó originalmente como un evento histórico, supuestamente del pasado antiguo. También contiene una declaración sobre la condición humana que podría interpretarse de varias maneras: los peligros de la tecnología, tal vez, o una advertencia contra el orgullo.
En 1949, el académico Joseph Campbell publicó un estudio histórico sobre el mito cultural, El héroe de las mil caras. Campbell señaló que los mitos de diversas culturas de todo el mundo comparten ciertos elementos comunes. Estos incluían una figura central heroica, una misión o tarea de algún tipo y la ayuda de agentes sobrenaturales contra un gran enemigo. Este rasgo transcultural sugiere que una parte de la psicología humana naturalmente obtiene satisfacción al escuchar este tipo de historias. Campbell denominó a esta trama de mitos básica como el monomito, o «el viaje del héroe».
El trabajo de Campbell sobre el mito cultural ganó una amplia exposición en la década de 1980, cuando el cineasta George Lucas reconoció la influencia de Campbell en la saga de Star Wars. La trilogía cinematográfica Matrix y la serie Harry Potter de JK Rowling también emplearon elementos del monomito, demostrando su efectividad en los mitos culturales de la actualidad. Los grandes escritores del pasado reconocieron la importancia del mito cultural a su manera. Por ejemplo, cuando Mary Shelley escribió su novela clásica Frankenstein, la subtituló “el Prometeo moderno”, en referencia a una figura griega mítica que fue castigada por compartir conocimientos prohibidos.