Los juegos Sandbox Massively Multiplayer Online (MMO) se desarrollan típicamente para dar tanta libertad y control creativo a los jugadores como sea posible. Al igual que otros MMO, estos son entornos persistentes y, por lo general, tienen un mundo digital en el que se pueden crear personajes. Sin embargo, el elemento principal que distingue a un MMO sandbox de otros tipos es el nivel de libertad y control que se les da a los jugadores; se les permite convertir el juego en lo que quieren que sea. En este tipo de MMO, los personajes suelen tener mucha libertad para avanzar de diversas formas y los jugadores tienen que encontrar su propio camino en el mundo.
Hay varios grados de libertad que se pueden permitir en un MMO de caja de arena, y algunos defensores de este subgénero prefieren que sea absoluto. Esto requeriría que los jugadores puedan crear personajes e interactuar con el mundo de la forma que consideren adecuada. La creación de nuevos contenidos y entornos dentro del juego y el avance de los personajes a lo largo de rutas indefinidas serían aspectos bienvenidos para cualquier MMO sandbox. Muchos de ellos, sin embargo, no tienen este nivel de libertad, aunque pueden acercarse a él.
En un MMO sandbox, los personajes suelen utilizar un sistema de avance similar al de otros juegos, pero más «abierto». Muchos juegos permiten a los jugadores elegir una «clase» para un personaje que define su rol en el mundo. Un MMO de caja de arena, sin embargo, generalmente permite que un jugador cree un personaje y luego define su rol a través del juego y las decisiones tomadas mientras juega.
Del mismo modo, la libertad de explorar y experimentar un juego de cualquier forma que los participantes consideren conveniente es un elemento importante dentro de un MMO de caja de arena. Si bien todavía puede haber misiones y misiones para que los personajes completen, la forma en que se hacen puede ser mucho más abierta al pensamiento creativo. Los jugadores suelen tener la libertad de tener una idea y luego intentar hacerlo dentro del juego. Algunas personas pueden preferir encontrar monstruos grandes y matarlos, mientras que otras se contentan con construir casas y ciudades de jugadores que luego son pobladas por varios personajes dentro del juego. De aquí proviene el nombre, ya que los jugadores deben ser libres de hacer lo que quieran, como si estuvieran jugando en una caja de arena.
En contraste con esto, los MMO de “parques temáticos” presentan personajes que a menudo son mucho más comedidos. Al igual que en un parque temático real, a menudo hay «atracciones» o eventos a los que se dirigen los jugadores en su experiencia de juego. Los roles de los personajes suelen estar más definidos y los desarrolladores ejercen más control sobre el mundo del juego. Ningún tipo de MMO es superior al otro; simplemente están diseñados con diferentes filosofías.