Construir un modelo de papel implica recortar formas del papel, doblarlas y pegar cada pieza. Los modelos de papel son populares en Japón y Europa, así como en los Estados Unidos, y también se conocen como pepakura, la palabra japonesa para papercraft. A diferencia del origami, en el que los pedazos de papel solo se doblan, un modelo de tarjeta requiere algunos suministros económicos para construir, como tijeras, cuchillos, papel y pegamento. Los aficionados ávidos a veces agregan herramientas de medición y tablas de cortar más sofisticadas. Es posible construir en papel edificios, vehículos, barcos, aviones, animales y personajes de videojuegos en miniatura.
Los suministros básicos necesarios para un modelo de papel son pegamento blanco, un cuchillo afilado y el papel adecuado para el proyecto. El papel de impresión normal suele estar bien, pero muchos modelos son más estables cuando se utiliza cartulina más pesada. Hacer modelos en papel es barato y muchas veces se pueden descargar gratis en línea. Se puede usar una impresora de computadora para imprimir las páginas del modelo, y la tarea de construirlo puede comenzar tan pronto como se seque la tinta.
Un modelo de papel puede ser una casa o una miniatura de cualquier edificio. Los elegantes autos deportivos y los autos antiguos se ven en papel, mientras que las naves espaciales, los barcos y los robots también son populares. Los modelos de papel son tridimensionales, por lo que todas las partes se aplanan en el papel cuando se despliegan. El modelo se construye cortando estas partes una a la vez. Al final de un lado contiguo suele haber una pestaña que se dobla y se usa para pegar un lado o parte a otro.
El plegado de un modelo de papel se realiza siguiendo las instrucciones y cualquier línea y símbolo en la página de la que se corta la pieza. Para facilitar el plegado, la pieza se puede cortar ligeramente con un cuchillo de hobby mientras se sigue a lo largo de una regla u otro objeto recto, lo que se denomina puntuación. Pegar las piezas y repetir estos sencillos pasos para cada pieza completa el modelo.
A veces, un modelo en papel tiene solo unas pocas partes y se puede completar en poco tiempo. Otros modelos de papel son más complejos y pueden tardar varios días en completarse. Pueden tener partes complicadas como curvas, conos y piezas pequeñas que deben mantenerse juntas con herramientas como sujetapapeles. También existe un software que la gente puede utilizar para diseñar sus propios modelos en papel.