Un mortero y una maja son herramientas utilizadas en el proceso de trituración, que es el acto de reducir sustancias a partículas pequeñas frotándolas en un mortero con una mano de mortero. El mortero es un tazón pequeño y pesado y la mano del mortero es una herramienta gruesa, pesada, en forma de palo con un fondo redondeado, algo así como un bate de béisbol corto y rechoncho. Por lo general, están hechos de madera dura, porcelana, piedra o mármol. Se coloca una sustancia en el mortero, luego se usa el mortero para moler contra la sustancia, usando presión hacia abajo y un movimiento circular.
El mortero debe colocarse en el centro del mortero para comenzar, comenzando con círculos pequeños, luego gradualmente hacia afuera para crear un movimiento circular más grande, de manera concéntrica. Cuando la revolución circular llega a los lados del mortero, la acción se invierte, pasando de círculos grandes a círculos más pequeños. El ciclo continúa hasta que la sustancia se pulveriza por completo.
El mortero y la maja se introdujeron por primera vez en la práctica medicinal. Los medicamentos y las hierbas fueron triturados antes de ser ingeridos por el paciente. Reducir las sustancias al tamaño de partícula más pequeño acelera la absorción de medicamentos. Estas herramientas están documentadas en la práctica de la farmacia desde 1550 a. C., y siguen siendo un icono popular utilizado en logotipos farmacéuticos. En general, un mortero y una maja para fines farmacéuticos están hechos de porcelana.
Otro uso popular del mortero y la maja es moler o triturar especias y otros artículos utilizados en la cocina. La comida mexicana hecha con mortero y mortero incluye guacamole, salsa y moles. Los chefs japoneses usan estas herramientas para moler semillas de sésamo y hacer pastas, y grandes morteros y morteros en el Medio Oriente se usan para moler carne. El pesto, una salsa italiana hecha al triturar ajo y hierbas, deriva su nombre de la mano del mortero. Del latín, mortero significa «recipiente para moler o golpear», y maja significa «triturador».
Moler especias y hierbas justo antes de agregarlas a los alimentos ofrece los sabores más frescos y concentrados. Aunque algunos prefieren los procesadores de alimentos por la facilidad de uso, otros todavía usan un mortero y una maja para liberar los aceites y las esencias de sabor, alegando un producto final superior. Estas herramientas no usan tanta fricción como lo hace un procesador de alimentos, por lo que los aromas no se queman como lo harían en un procesador de alimentos. Este enfoque más suave es favorecido por muchos cocineros, a pesar del trabajo adicional.