Los radiadores de placa base se confunden comúnmente con los calentadores de placa base, porque se parecen entre sí y se instalan a lo largo del área de la placa base de una pared. Un calentador de zócalo utiliza electricidad para generar calor, pero un radiador de zócalo produce calor a través de un sistema de calentador hidrónico, a veces conocido como sistema de zócalo de agua caliente. Una concepción moderna y que ahorra espacio del radiador de hierro fundido, los calentadores de zócalo hidrónicos proporcionan calor suave y energéticamente eficiente. Un radiador de zócalo típico tiene aproximadamente 8 pulgadas (20 cm) de alto y se fabrica en longitudes estándar de 2-8 pies (.6-2.44 m).
Con el desarrollo de la calefacción central y los avances de la producción en masa moderna, los radiadores de hierro fundido fueron una característica común en los hogares del siglo XIX. Después de la Segunda Guerra Mundial, se buscó una versión más pequeña y compacta, y nació el calentador de zócalo hidrónico. Las unidades de radiador de zócalo más nuevas funcionan de manera muy similar a sus antecesores: una caldera bombea agua caliente mezclada con propilenglicol a través de un circuito de tuberías. Las tuberías atraviesan el radiador del zócalo, que irradia calor por toda la habitación. La mezcla de agua fluye a través de la serie de tuberías de circuito cerrado, luego regresa a la caldera, donde el fluido se recalienta y se redistribuye.
El sistema de calefacción hidrónica de zócalo es muy atractivo y práctico debido a su extrema versatilidad y eficiencia energética. La caldera puede funcionar con gasóleo, gas natural, leña, pellets e incluso con energía solar. Tradicionalmente, las tuberías del sistema hidrónico han sido de cobre, pero las instalaciones modernas utilizan reticulación de polietileno, un producto plástico duradero que está disponible a una fracción del costo del cobre. Algunos sistemas de radiadores de zócalo hidrónicos permiten a los propietarios enfriar sus hogares bombeando agua fría por todo el sistema.
Aunque los radiadores de hierro fundido eran decorativos y, a veces, adornados, el radiador de zócalo es generalmente utilitario y simple. A diferencia de los calentadores eléctricos de zócalo, no hay riesgo de incendio si los muebles o las cortinas están demasiado cerca de las unidades. Sin embargo, los calentadores hidrónicos de placa base tienen sus advertencias. Una fuga en el sistema puede causar estragos en las paredes y el piso. El aire en el sistema puede ser bastante ruidoso, aunque los radiadores del zócalo tienen válvulas que permiten que se purgue el aire.