Un nombre de pantalla es un tipo de identificador que una persona elige o se le asigna para su uso con algún tipo de sistema informático. Este puede ser el mismo que un nombre de usuario que él o ella usa para un sistema, aunque alguien también podría tener un nombre de usuario separado para acceder al sistema. Un nombre de pantalla típicamente difiere de un nombre de usuario en que es cómo el usuario aparecerá ante otros usuarios en un sistema y cómo puede ser identificado por otros dentro del sistema. Estos nombres de pantalla suelen estar protegidos por contraseña y deben ser bastante exclusivos de los nombres de otros usuarios.
Si bien a veces se usa como sinónimo de «nombre de usuario», un nombre de pantalla no es necesariamente lo mismo, y algunos sistemas pueden requerir dos entradas separadas para estos campos. En general, un nombre de pantalla se elige o se asigna a un usuario en un sistema informático en el momento en que el usuario crea una cuenta o se asocia de otro modo con el sistema. Estos sistemas pueden ser redes internas utilizadas por una empresa u organización, foros públicos o privados creados para permitir que varios usuarios publiquen mensajes e interactúen, salas de chat en las que las personas debaten una variedad de temas e incluso software interactivo como juegos de computadora.
Lo que generalmente diferencia un nombre de pantalla de un nombre de usuario es que otras personas ven los nombres de pantalla y son la forma en que los usuarios se identifican, mientras que los nombres de usuario pueden no ser conocidos públicamente por otros. Sin embargo, pueden tener el mismo nombre y alguien puede ingresar un nombre de usuario para obtener acceso a un sistema y otras personas en el sistema pueden identificar a ese usuario por el nombre de usuario. Sin embargo, esto puede proporcionar a los piratas informáticos potenciales y a otros usuarios no autorizados información que les permita acceder al sistema. La mayoría de los sistemas requieren que un usuario ingrese un nombre de usuario y una contraseña para obtener acceso al sistema, y si otros pueden ver fácilmente el nombre de usuario de una persona, entonces un hacker solo necesitaría su contraseña para acceder a su cuenta en el sistema.
Por esta razón, el nombre de usuario de una persona a menudo será diferente de su nombre de usuario, de modo que otras personas puedan identificar al usuario pero no conozcan ninguna información que pueda usarse para acceder al sistema. Dependiendo de la naturaleza del sistema al que se accede, los nombres de pantalla pueden asignarse a los usuarios o pueden ser elegidos por nuevos miembros cuando acceden por primera vez al sistema. Cuando las personas tienen la opción de hacerlo, generalmente se elige un nombre de pantalla que de alguna manera refleja la personalidad del usuario. Dichos nombres pueden incluir referencias a la cultura popular, partes del nombre real de una persona, palabras o frases que son importantes para una persona o casi cualquier otra cosa con la que se identifique.