Un nudibranquio es un gasterópodo marino en el suborden Nudibranchia. Hay más de 3.000 especies únicas de nudibranquios, y se identifican muchas más cada año, lo que hace que los nudibranquios se encuentren entre los organismos marinos más diversos. También están extremadamente extendidos; Los nudibranquios se pueden encontrar en aguas costeras poco profundas de todo el mundo, excepto en regiones extremadamente frías.
A veces se hace referencia a estos animales como «babosas marinas», pero este no es un término muy preciso. Al igual que otras babosas, los nudibranquios son moluscos sin caparazón, pero hay muchas otras babosas en el mar, por así decirlo. De hecho, una amplia gama de animales podría considerarse babosas marinas, y la mayoría de la comunidad científica evita el uso de este término, ya que se ha vuelto tan genérico que esencialmente no tiene sentido. «Nudibranquio» es mucho más descriptivo.
Los nudibranquios tienen una serie de rasgos interesantes. El primero es su coloración, que a menudo es muy ornamentada y también muy brillante. Los nudibranquios vienen en una amplia gama de colores, desde rosa fuerte y amarillo hasta rayas cebra, y como resultado son llamativos habitantes de aguas poco profundas y pozas de marea. Los nudibranquios también desarrollan excrecencias de sus cuerpos que son como espinas blandas, y son capaces de almacenar veneno, células punzantes y toxinas de sus presas en estas excrecencias para que cuando sean mordidos o atacados, puedan defenderse.
La capacidad de secuestrar y reutilizar componentes potencialmente dañinos de sus presas hace que el nudibranquio sea bastante único. La mayoría de los animales morirían o se enfermarían extremadamente si consumieran una amplia variedad de criaturas venenosas, sin embargo, los nudibranquios han evolucionado para no solo rodar con sus golpes, sino para reutilizarlos activamente.
En latín, «nudibranquio» se traduce como «branquias desnudas», haciendo referencia al hecho de que estos gasterópodos respiran a través de su piel, en lugar de a través de branquias especializadas. También tienen sistemas nerviosos y tractos digestivos muy simples, como otros moluscos, y son hermafroditas simultáneos, que poseen características sexuales de ambos sexos al mismo tiempo. La mayoría de los nudibranquios prefieren buscar parejas en lugar de autofertilizarse, colocando garras de huevos fertilizados en áreas donde los jóvenes se dispersarán después de la eclosión.
Algunos acuarios que se centran en animales marinos tienen nudibranquios en exhibición, porque muchas personas están intrigadas por estas criaturas marinas de colores brillantes. También se pueden ver in situ a lo largo de muchas costas del mundo, y gracias al hecho de que habitan las aguas poco profundas, no se requiere equipo especial. Al hacer marea para buscar nudibranquios y otras criaturas interesantes, las personas deben recordar vigilar el océano, ya que las olas de las zapatillas pueden representar un peligro significativo para los incautos.