Los hermafroditas simultáneos son organismos que tienen órganos sexuales masculinos y femeninos. El ejemplo más famoso de un hermafrodita simultáneo es probablemente el caracol. Cuando los caracoles se aparean, ambas partes intercambian material genético, con esperma contenido en «flechas» de carbonato de calcio. Muchas otras especies de babosas también son hermafroditas simultáneas, al igual que algunos peces.
El término «hermafrodita» a menudo se usa genéricamente para describir cualquier tipo de organismo que tenga características sexuales asociadas con ambos sexos. El término se deriva de un personaje de la mitología griega que se fusionó con alguien del género opuesto, creando un individuo completamente nuevo con características masculinas y femeninas. Como nota al margen, se considera ofensivo describir a los humanos con genitales ambiguos o características sexuales amorfas como «hermafroditas». La mayoría de las personas prefieren usar el término «intersexual» para describir a esas personas.
Este tipo de desarrollo sexual puede contrastarse con el gonocorismo, en el que los sexos son distintos y muy diferentes. La mayoría de los mamíferos, incluidos los humanos, son gonocoristas. Algunas otras especies animales han evolucionado para demostrar hermafroditismo secuencial, en el que el género del animal cambia en algún momento durante su vida. Los hermafroditas secuenciales son generalmente peces; El pez payaso es un ejemplo notable de un hermafrodita secuencial.
Hay algunas ventajas evolutivas distintas de ser un hermafrodita simultáneo. Por ejemplo, algunos animales son capaces de autofecundarse. Estas especies también pueden reproducirse más rápidamente, ya que ambas partes involucradas pueden generar óvulos y esperma, distribuyendo así más ampliamente la especie. El daño a los órganos sexuales del organismo tampoco siempre significa el final de la reproducción sexual, porque el organismo tiene otro conjunto.
Algunas personas también ven a los pseudohermafroditas como las hienas como hermafroditas simultáneos, porque parecen tener las características sexuales físicas de ambos sexos, y a veces manifiestan características de comportamiento que recuerdan a ambos sexos. El caso de las hienas es bastante interesante; Las hienas hembras desarrollan una especie de pene falso, con las hembras dominantes que a veces imitan el comportamiento masculino para imponer su posición en la manada. Sin embargo, las hienas no son verdaderos hermafroditas, porque sus órganos sexuales son todos femeninos, a pesar de las apariencias externas.
En algunos casos, estos organismos tienen medidas biológicas específicas que evitan la autofecundación para aumentar la biodiversidad. Las lombrices de tierra, por ejemplo, son hermafroditas simultáneas, pero deben aparearse con otras lombrices de tierra para producir huevos fertilizados. Otros hermafroditas simultáneos como las babosas de plátano son capaces de autofecundarse, pero están biológicamente predispuestos a buscar parejas.