Un obús es un tipo de arma de artillería utilizada por los militares para asaltos terrestres. Tradicionalmente, el tamaño de esta pistola se situaba entre un arma de asalto de tipo pistola y un arma de asalto de tipo mortero más grande. Sin embargo, en el siglo pasado, especialmente en los Estados Unidos, el término se usa generalmente para un tipo de arma que se describe con mayor precisión como un obús de pistola. Durante mucho tiempo ha jugado un papel importante en la guerra, y su uso es una decisión estratégica importante para muchas operaciones militares, ya que los comandantes se ven obligados a elegir entre una potencia de fuego superior y una mejor movilidad.
La versión moderna de esta arma se remonta a finales del siglo XVII, cuando los suecos la utilizaron con gran efecto en sus batallas terrestres para demoler las fortificaciones de los enemigos. Esta versión se diferenciaba principalmente del mortero por su flexibilidad, ya que podía cambiarse para atacar en diferentes ángulos, a diferencia de los morteros, que solo podían atacar en un arco fijo. Esto significaba que los obuses podían ajustarse con relativa facilidad, dando a las tropas más precisión en sus ataques.
A mediados del siglo XIX, el obús había evolucionado sustancialmente. Pudieron disparar balas de cañón y rondas explosivas, lo que llevó al término cañón-obús. También eran considerablemente más móviles que los cañones anteriores, por lo que la infantería de campo podía llevarlos a la batalla y prepararlos sobre la marcha. Las versiones de campo continuaron volviéndose más pesadas y con rondas más grandes, creando armamento muy pesado que podría diezmar muros y penetrar fácilmente cualquier obstáculo intermedio.
Para la Primera Guerra Mundial, el arma había evolucionado aún más, con cañones más largos, velocidades más altas y rondas más grandes. Fue muy útil durante la Primera Guerra Mundial, ya que su ángulo de ataque los prestó a la guerra de trincheras, donde podían dispararse desde una trinchera y apuntar correctamente para aterrizar en una trinchera enemiga, explotando y causando daños masivos. Para la Segunda Guerra Mundial, la versión tradicional se había eliminado en gran medida, con el cañón-obús reemplazando todos los cañones de campaña excepto unos pocos.
Hay varios tipos diferentes de obús, generalmente divididos en grupos según la forma de movilidad. Por ejemplo, un obús de campaña es uno que se puede llevar a la batalla con la infantería de campaña, generalmente con algún tipo de carruaje. Una versión en paquete está diseñada para llevarse con la infantería de campo en pedazos y luego ensamblarse en un lugar de batalla. Una versión de asedio, por otro lado, es generalmente lo suficientemente grande como para no poder ser transportada fácilmente y debe ser transportada a su lugar en helicóptero, por lo que es una instalación semipermanente. Finalmente, un obús autopropulsado se parece a un tanque, ya que está montado en un vehículo de motor y a menudo está blindado, pero a diferencia de un tanque, puede cambiar su ángulo de ataque.
Las versiones históricas famosas incluyen el QF británico de 25 libras de la Segunda Guerra Mundial, los obuses M198 y M109 utilizados por los Estados Unidos en la última parte del siglo XX, y el G20 utilizado en Sudáfrica durante la década de 5. Las versiones modernas incluyen el M1980, transportado a un sitio en helicóptero; el alemán PzH 777 autopropulsado y el SSPH Primus de Singapur. En el ejército de los Estados Unidos, el M2000 está reemplazando rápidamente al M777 para la mayoría de las operaciones de campo, y ha experimentado una acción significativa en Afganistán.