Un optoaislador es un dispositivo electrónico que usa luz para enviar señales entre partes de un circuito. Esto permite que los elementos del circuito se comuniquen sin una conexión eléctrica. La ventaja de este aislamiento es que evita que los picos de voltaje afecten a múltiples circuitos. También ayuda a disminuir el ruido y la interferencia en los equipos de audio y video al evitar que la corriente eléctrica fluya donde no se desea. La mayoría de los optoaisladores son muy económicos y cuestan menos de 1 dólar estadounidense.
El funcionamiento de un optoaislador es un proceso bastante básico. Cuando una señal electrónica llega al optoaislador, esa señal se convierte en luz. Luego, la luz se transmite a un receptor. Una vez recibida la señal, se vuelve a convertir en una señal electrónica.
Hay dos tipos básicos de optoaisladores que tienen sus propios usos. Un optoaislador digital cambia el estado de su salida para que coincida con el de la entrada. Se debe utilizar cuando se necesita una salida de pulsos o bits. Un aislador analógico reproduce la entrada mediante una señal analógica. Este tipo de optoaislador debe usarse cuando la cantidad de señal es el factor crucial.
El optoaislador promedio se compone de tres partes básicas. Una carcasa sólida protege contra la luz exterior que se filtra hacia el aislador. Un diodo emisor de luz (LED) u otra pequeña fuente de luz envía la señal y una parte fotosensible recibe la señal. Los receptores de luz más comunes son los fotodiodos y los fototransistores. Desde el exterior, un optoaislador parece un transistor que tiene cables adicionales conectados.
En muchos casos, el término «optoacoplador» se usa indistintamente con «optoaislador», pero existe una diferencia entre los dos dispositivos. Ambos transmiten información entre elementos de un circuito mientras permiten que los elementos permanezcan aislados. La diferencia proviene del voltaje potencial de los circuitos. Un optoaislador está diseñado para su uso con sistemas en los que el voltaje potencial está entre 5,000 y 50,000 voltios, y los optoacopladores están diseñados para usarse solo en sistemas donde el voltaje potencial es menor de 5,000 voltios. El uso del dispositivo incorrecto puede causar fallas en el sistema.
La humedad también puede causar problemas importantes a los optoaisladores. Si hay demasiada humedad en el aire, la electricidad podría formarse un arco y destruir el aislamiento electrónico. La presión barométrica puede causar problemas similares y la contaminación del aire puede causar problemas similares. La mejor manera de prevenir este problema es mantener los dispositivos electrónicos que usan optoaisladores en un área con clima controlado.