Una PCB es una placa de circuito impreso, también conocida como placa de cableado impreso. Se utiliza en electrónica para construir dispositivos electrónicos. Un PCB tiene dos propósitos en la construcción de un dispositivo electrónico; es un lugar para montar los componentes y proporciona los medios de conexión eléctrica entre los componentes.
Una PCB comienza como una hoja delgada de material no conductor. El material más utilizado es un material laminado epoxi de fibra de vidrio. A continuación, se deposita químicamente una fina capa de cobre a cada lado de este material.
El siguiente paso es «imprimir» el diagrama de conexión en la PCB. El diagrama de conexión es el cableado necesario para conectar los componentes. En los primeros días de la electrónica, estas conexiones se realizaban de hecho con cables. Esta es la razón por la que las PCB también se denominan a veces placas de cableado impresas. La “impresión” generalmente se realiza transfiriendo fotográficamente la imagen a la pizarra. Esta imagen está «impresa» con un material resistente al ácido.
A continuación, la PCB se coloca en un baño ácido. El baño ácido elimina el cobre del tablero, exceptuando las áreas protegidas por el material resistente. Este proceso deja las conexiones o el cableado “impresos” en la PCB. A continuación, se perforan orificios en la placa para permitir que los componentes se monten en la placa y la propia PCB se monte en la carcasa que protege la electrónica. Finalmente, se aplica una capa protectora al tablero para evitar la corrosión de las trazas de cobre.
El proceso anterior describe lo que se conoce como PCB de doble cara o de dos capas. Es posible hacerlos de casi cualquier número de capas repitiendo el proceso anterior y laminando las placas resultantes en una sola PCB. La placa de circuito dentro de la computadora en la que está leyendo este documento tiene un mínimo de cuatro capas y es más probable que sea una PCB de ocho o incluso 12 capas.
Ahora también es más común que las piezas se suelden directamente a la placa, lo que elimina la necesidad de orificios en los que se deben insertar los conductores (cables) de los componentes. Un componente soldado a la placa se denomina lógicamente componente de montaje en superficie, y la placa es una PCB de montaje en superficie. Esta técnica permite un gran aumento en la cantidad de componentes que se montan en la misma PCB, o que la misma cantidad de componentes se montan en una mucho más pequeña. Sin embargo, el montaje en superficie también requiere un mejor control de calidad en la fabricación de la PCB.
En la actualidad, casi todos los productos electrónicos disponibles utilizan PCB. Es, con mucho, el método más común utilizado actualmente para conectar y ensamblar los componentes de casi cualquier dispositivo electrónico.