Cuando un objeto que orbita la Tierra se encuentra en el punto más cercano a la Tierra en su órbita, esta etapa se denomina perigeo. Por el contrario, cuando el mismo objeto está lo más lejos posible de su órbita, se dice que está en «apogeo». Este término se usó por primera vez en referencia a la luna, que se mueve regularmente a través del perigeo y el apogeo mientras orbita la Tierra, aunque también se puede aplicar a los numerosos satélites artificiales que orbitan la Tierra.
Las órbitas son elípticas, en lugar de circulares, lo que explica por qué los satélites pueden estar a diferentes distancias en relación con la Tierra mientras orbitan. De manera más general, los astrónomos usan el término «apsis» para abarcar los puntos más cercanos y más lejanos de una órbita, siendo periapsis el más cercano y apoapsis el más lejano. Cuando se habla de cosas que orbitan la Tierra específicamente, los astrónomos se refieren a apogeo y perigeo, y existen términos especializados para los objetos que también orbitan otros cuerpos celestes importantes, como los objetos que se mueven alrededor del sol (perihelio y afelio).
La distancia variable de la luna a la Tierra juega un papel en el clima y las mareas. Cuando la luna está en perigeo, ejerce más fuerza sobre la Tierra, lo que puede provocar que las mareas sean más extremas. Los ciclos meteorológicos también pueden variar cíclicamente con la órbita de la luna y, como resultado, los meteorólogos y los pronosticadores de mareas se basan en proyecciones astronómicas sobre la distancia de la luna cuando preparan pronósticos e informes. En cualquier momento, los astrónomos pueden calcular qué tan lejos está la luna de la Tierra y cuántos días tardará la luna en alcanzar el perigeo.
De vez en cuando, la gente mira la luna y se da cuenta de que parece más grande de lo habitual, lo que no parece posible. La respuesta a este misterio radica en el hecho de que cuando la luna está en perigeo, realmente parece un poco más grande que cuando está en apogeo, porque está más cerca. Las personas interesadas en realizar un pequeño experimento pueden tomar una fotografía de la luna llena cuando la luna está en apogeo y repetir las condiciones cuando la luna llena es la siguiente en el perigeo para ver una ilustración de la diferencia de tamaño.
Ser capaz de calcular el apogeo y el perigeo también es importante para las empresas que lanzan y mantienen satélites. Es importante que un objeto encuentre la órbita correcta para que permanezca en órbita sin ser atraído hacia la Tierra, y el perigeo puede representar un punto peligroso en la órbita de un satélite si está demasiado cerca de la Tierra.