Un satélite puede definirse como cualquier objeto, ya sea de origen humano o natural, que orbita alrededor de otra cosa. Por ejemplo, la luna orbita alrededor de la Tierra, por lo que cumple con esta definición. La Tierra es un satélite del sol. Otros ejemplos que ocurren naturalmente incluyen cometas, estrellas, asteroides y otros planetas.
La órbita está determinada por la atracción gravitacional del objeto alrededor del cual gira el otro cuerpo. La cosa alrededor de la cual gira un satélite se llama objeto primario. Sin embargo, los objetos primarios también se ven afectados por sus satélites y sienten algo de su atracción gravitacional. En algunos casos, cuando dos objetos tienen un tamaño y masa similares, y una atracción gravitacional similar, pueden denominarse sistemas binarios. Algunos argumentan que la luna Caronte y Plutón representan un sistema binario en lugar de un objeto primario y un satélite, ya que ambos tienen una masa similar.
La mayoría está más familiarizada con el término en relación con los muchos satélites que circulan por la Tierra. Sputnik fue el primer satélite artificial, lanzado en 1957 por la Unión Soviética. El lanzamiento del Sputnik es casi análogo al comienzo de la Carrera Espacial que siguió entre Estados Unidos y la URSS. Sin embargo, en el clima actual, muchos países han descubierto que un esfuerzo cooperativo tiene más éxito en la exploración y los estudios espaciales. La Estación Espacial Internacional, que orbita la Tierra, es actualmente el satélite artificial más grande del espacio y representa el esfuerzo cooperativo de numerosos países.
Los satélites artificiales se clasifican por tipos y hay más de diez tipos. Algunos de los principales tipos utilizados en la actualidad incluyen satélites astronómicos, de comunicación, de observación de la Tierra y meteorológicos, y estaciones espaciales. Otros incluyen los que se utilizan para monitorear la Tierra desde un punto de vista militar y los biosatélites, que pueden transportar animales u otras formas de vida con el propósito de investigar las formas de vida de la Tierra en el espacio. Los satélites de navegación son ahora populares y forman una parte vital del sistema de posicionamiento global (GPS) ahora disponible en muchos automóviles.
Estos objetos también pueden clasificarse por la altura a la que orbitan la tierra u otro cuerpo. Un satélite de órbita terrestre baja rodea el planeta a una altura de 0 a 1,240 millas (1,995.59 km). Las órbitas terrestres altas pueden estar tan lejos como 22,240 millas (35,791.81 km). Las órbitas terrestres medias representan la distancia entre las órbitas terrestres altas y bajas.
Existen más distinciones para describir el tipo de órbita que tiene; por ejemplo, Plutón tiene una órbita ligeramente elíptica. También puede clasificarse según el objeto principal al que orbita. Un satélite que rodea la Tierra tiene una órbita geocéntrica, por ejemplo. La Tierra y los planetas de este sistema solar se clasifican como de órbita heliocéntrica ya que giran alrededor del sol.
Un satélite artificial puede servir para muchos propósitos. Actualmente, la gente usa muchos sistemas diferentes para rastrear cosas como el clima, hacer que los teléfonos celulares funcionen, averiguar cómo llegar a algún lugar y recopilar más información sobre la Tierra y la galaxia. Alrededor de 5,000 satélites artificiales orbitan actualmente la Tierra y, en noches claras y oscuras, a menudo es posible ver uno en el cielo nocturno. Por supuesto, los planetas, las estrellas y los cometas también son satélites. Las personas también deben recordar que la Tierra no está estacionaria en el cielo, ya que orbita alrededor del sol.