Un afelio es un momento en el punto de la órbita de un cuerpo celeste alrededor del Sol cuando el cuerpo celeste está más lejos del Sol. Lo opuesto a un afelio es un perihelio, cuando ese objeto está más cerca del Sol. Cada uno de los objetos que orbita el Sol experimenta afelio y perihelio en diferentes puntos en el tiempo, y la diferencia entre estos dos puntos puede variar radicalmente, dependiendo de la excentricidad de la órbita del objeto.
Si bien la gente suele decir que objetos como la Tierra están «dando vueltas al Sol», esta terminología no es del todo correcta técnicamente, porque los objetos en órbita alrededor del Sol en realidad tienen órbitas elípticas, como lo describe Kepler en su Primera Ley. La cantidad de variación de una órbita perfectamente circular se conoce como la «excentricidad» de la órbita. Cuanto mayor sea la excentricidad, más elíptica será la órbita. La Tierra tiene una excentricidad bastante baja, alrededor de .0167, en contraste con Mercurio, con una excentricidad de .2056.
En el caso de la Tierra, el afelio cae en el verano del hemisferio norte, alrededor de julio. El momento preciso del afelio se mueve alrededor de 30 minutos cada año, siguiendo un ciclo de 21,000 años, lo que significa que eventualmente, el afelio de la Tierra caerá en el verano del hemisferio sur. Aunque la Tierra se encuentra en su punto más alejado del Sol durante el afelio, el planeta está en su punto más cálido en el verano del hemisferio norte, porque las grandes masas de tierra en el hemisferio norte se calientan y distribuyen su calor por todo el planeta.
En el perihelio, la Tierra está aproximadamente a 91 millones de kilómetros (147 millones de millas) del Sol, en contraste con 95 millones de kilómetros (152 millones de millas) del Sol en el afelio. Esta variación de la distancia es relativamente leve en comparación con las órbitas de muchos otros objetos que orbitan alrededor del Sol. Plutón, por ejemplo, tiene una órbita muy elíptica, con una variación extrema entre los puntos cercanos y lejanos. La distancia de Plutón al Sol se mide en unidades astronómicas (AU), y cada AU representa la distancia media entre el Sol y la Tierra: en el perihelio, Plutón está 30 veces más lejos (30 AU) del Sol que la Tierra, y en el afelio, Plutón está 49 veces más lejos (49 AU).
Los astrónomos pueden usar una variedad de fórmulas para calcular las distancias de varios objetos al Sol en diferentes puntos de sus órbitas, y también pueden trazar los caminos que seguirán una miríada de objetos a medida que se mueven alrededor del Sol. Numerosos gráficos que representan las órbitas de los planetas y sus puntos cercanos y lejanos se pueden encontrar en atlas y textos científicos.