Un personaje arquetípico es un prototipo de personaje básico que se encuentra en las historias y la literatura. Es una idea filosófico-psicológica basada en las ideas del psicólogo Carl Jung sobre los arquetipos en la sociedad. En la literatura, el personaje arquetípico a menudo cumple funciones básicas de la trama o la historia, lo que permite un recorrido más fluido por la historia. El personaje también suele formar los contornos básicos a partir de los cuales se desarrollarán los personajes principales.
Los seres humanos se reconfortan con la presencia de un personaje arquetípico en las historias, a pesar de que estos personajes casi nunca están presentes en la vida cotidiana. Carl Jung creía que tales arquetipos, ya fueran personajes o elementos básicos de la historia, eran esenciales para la comprensión y la relación de un ser humano con una historia. Si la historia no es relevante para la persona o no puede relacionarse con ella, crea alienación y separación.
El personaje arquetípico, por lo tanto, es un personaje simple, fácilmente identificable que no requiere una larga introducción, descripción o historia de fondo. Jung creía que había cuatro arquetipos básicos de los que habían surgido todos los demás. Estos son la madre, el renacimiento, el espíritu y el embaucador. El tramposo a menudo se llama «el diablo», ya que realiza la misma función. Uno de los embaucadores más famosos de la mitología es probablemente el dios nórdico Loki.
Estos cuatro arquetipos básicos se desarrollaron luego en una marca más amplia de tipos de personajes, incluidos el héroe, el niño, el sabio y el mentor. William Shakespeare y otros escritores clásicos han introducido sus propios personajes que desde entonces se han convertido en arquetipos. Dos de Shakespeare incluyen a los enamorados Romeo y Julieta y al corpulento y obsceno caballero Falstaff.
La ficción de género, especialmente la mala fantasía, es bien conocida por almacenar sus historias llenas de arquetipos simples. Estos a menudo se denominan personajes recortados de cartón debido a su mala caracterización. La banda de fantasía, a punto de embarcarse en un viaje épico o una historia de atrevimiento, casi siempre está llena de la misma selección de arquetipos: el caballero honorable, el pícaro adorable, el mago misterioso, la doncella, etc. La ficción detectivesca también es conocida por su uso de personajes arquetípicos.
Harry Potter es un buen ejemplo del uso de arquetipos. JK Rowling se ha basado en muchos arquetipos, motivos y alusiones mitológicas para unir su historia y hacerla fácilmente identificable para los lectores. Estos incluyen al niño huérfano (Harry), el mentor (Dumbledore), el villano que mató al padre del huérfano (Voldemort) y los compinches (Hermione y Rupert).
La buena caracterización en la literatura moderna se considera que desarrolla un personaje más allá de los límites de su arquetipo. Un personaje arquetípico se ve como menor y funcional, o como un ejemplo de mala caracterización por parte del autor. La caracterización suele ir acompañada de intentos activos de alejar al personaje de las normas de su arquetipo.