Un personaje común es una figura dentro de una historia cuyo rol y atributos son de naturaleza estereotipada. Este tipo de personaje suele ser familiar para el público, ya que suele ser similar a figuras de otras obras, lo que permite un reconocimiento rápido y sencillo de determinados rasgos. Un personaje común se usa con frecuencia en parodia, ya que proporciona un estereotipo sobre el cual se pueden usar varias ideas; figuras como una «damisela en apuros», «la malvada madrastra» y «un hombre de negocios rico y apático» son todos esos personajes. Este tipo de roles también se pueden usar para giros inesperados, ya que la audiencia asume que un personaje actuará de una manera, y luego hará otra cosa en su lugar.
Si bien un personaje común es típicamente unidimensional y no suele tener un gran desarrollo personal, estas figuras pueden desempeñar papeles importantes dentro de una historia. Las audiencias a menudo disfrutan de una sensación de familiaridad, especialmente cuando se les presenta algo extravagante o inusual. Un personaje común a menudo crea una cierta cantidad de consuelo para la audiencia, ya que sienten que saben qué esperar y entienden de dónde provienen estos personajes. Se puede proporcionar un desarrollo adicional, o estas figuras pueden simplemente permanecer simplistas y usarse como contraste para otras en una historia.
Los rasgos de un personaje común son a menudo muy culturales, ya que la naturaleza de una audiencia es importante para el reconocimiento. Las figuras y los roles que el público estadounidense puede considerar comunes no son necesariamente los mismos que los personajes que le resultan familiares a un espectador de China o Sudáfrica. Los cuentos de hadas y las leyendas antiguas suelen estar llenos de estos personajes, ya que muchos de los roles y arquetipos utilizados en la narración moderna descienden de tales figuras. Se puede usar un personaje común para recordar estas otras historias, lo que permite al público reconocer temas a través de la introducción de ciertos roles.
La parodia a menudo se basa en la creación de un personaje común, ya que establece rápidamente ciertas expectativas para una audiencia. Un cuento moral sobre la naturaleza corruptora de la codicia, por ejemplo, podría usar un personaje rico y apático para burlarse de la naturaleza de la avaricia humana. Un personaje común también se puede utilizar para establecer expectativas, pero luego torcer la historia de cierta manera. La imagen de la mujer en ciertas historias como “débil” o “necesitada de rescate” se puede retratar rápidamente a través de una figura que represente estas ideas. Si este personaje termina rescatando una figura masculina, como un «príncipe guapo», entonces los roles se han revertido del estereotipo y los personajes familiares comienzan a adquirir nuevos atributos.