Un petrodólar es un dólar ganado por la venta de petróleo. Los petrodólares ingresan a los miembros de la Organización de Países Exportadores de Petróleo (OPEP) a un ritmo constante, y fluyen a un ritmo casi igual de constante a medida que estos países invierten petrodólares en el extranjero. De hecho, a menudo el dinero realiza un viaje de ida y vuelta, que fluye de un país como los Estados Unidos a un miembro de la OPEP, que a su vez reinvierte los fondos en los Estados Unidos.
Los precios de las ventas de petróleo generalmente se expresan en dólares estadounidenses (USD). En 1973, el economista Ibrahim Oweiss quería idear un término para describir los grandes volúmenes de cambio de divisas como resultado de las ventas de petróleo. Él acuñó el acrónimo «petrodólar», en referencia al «petróleo» y al dólar de los Estados Unidos. Las personas también usan el término «dinero del petróleo» o «petrocurrency» para describir los petrodólares, aunque la «petrocurrency» también se usa a veces de manera confusa para referirse a la moneda utilizada por un país productor de petróleo.
En varios puntos de la historia, los miembros de la OPEP literalmente han hecho más petrodólares de los que sabían qué hacer. El aumento de los precios del petróleo provocó una avalancha de divisas que estos países no pudieron invertir en proyectos de desarrollo interno. Como resultado, muchas naciones comenzaron a participar en una práctica conocida como reciclaje de petrodólares, en la que reinvierten rápidamente la moneda en bancos de regiones como Europa y América del Norte.
Los cambios en los precios del petróleo pueden conducir a altibajos en el movimiento del petrodólar y en los fondos de inversión disponibles para los miembros de la OPEP. Algunas de estas naciones dependen en gran medida de los ingresos de las ventas de petróleo y se encuentran en desventaja cuando los precios bajan. En regiones como Dubai, el profundo impacto de las ventas de petróleo en las economías regionales se puede ver de primera mano en forma de desarrollo extravagante y rápido que refleja la creciente riqueza de algunos miembros de la población.
Si bien la mayor parte de las ventas de petróleo se realizan en USD y los precios se cotizan en USD, algunos países han optado por vender en otras monedas. El dominio del USD en el comercio mundial se atribuye en parte al petrodólar, y algunos teóricos han sugerido que las tendencias económicas cambiantes pueden dar lugar a una guerra de petrodólares, en la que habrá un impulso para denominar las ventas de petróleo en otras monedas. Si, por ejemplo, el mundo cambiara al petroeuro, basado en la moneda de la Unión Europea, el dólar estadounidense podría debilitarse como resultado.
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