Un picolitro es una unidad de medida con respecto al volumen de líquido, y es una subdivisión específica de la medida del volumen de líquido conocida como litro. En general, es una medida muy pequeña y se considera una billonésima parte de un litro de líquido. Este tipo de medición se utiliza en varios campos científicos y de investigación, aunque la mayoría de las personas no suelen utilizarlo cuando se refieren a cantidades observables de líquido. A veces se puede hacer referencia a un picolitro cuando se habla de máquinas de impresión y fotocopiadoras, a menudo en referencia al tamaño de una sola gota de tinta de las máquinas, ya que las que producen gotas de tinta más pequeñas pueden crear imágenes de mayor resolución.
Como medida del volumen de líquido, el picolitro es excepcionalmente pequeño y, por lo general, no es algo que la mayoría de la gente pueda encontrar. En comparación, una gota de lluvia promedio tiene un volumen de varios cientos de miles de picolitros, asumiendo un tamaño de gota de lluvia promedio de unos 4 milímetros de diámetro. Esta escala puede ser útil para adiciones casi microscópicas de productos químicos, pero no es una medida práctica para la mayoría de las personas. Como tal, un picolitro es típicamente una unidad de medida que se encuentra en la investigación científica y la tecnología.
En relación con otras medidas, un picolitro tiene aproximadamente una billonésima parte de un litro de volumen. La notación científica de este tamaño sería que un picolitro equivale a 1 × 10-12 litros. La abreviatura típica para esta medida es «pL», aunque a veces también se utiliza «pl». En relación con las medidas métricas, en las que generalmente se considera que un litro es un decímetro cúbico y un kilolitro es igual a un metro cúbico, equivale a 1,000 micrómetros cúbicos. Un micrómetro es una millonésima parte de un metro y un solo micrómetro cúbico es igual a un femtolitro, que es el equivalente a una cuadrillonésima parte de un litro.
Uno de los pocos lugares en los que una persona fuera de los campos científicos puede encontrar un picolitro como unidad de medida es en lo que respecta a las impresoras y fotocopiadoras de alta calidad. Para cualquier impresora que utilice aplicaciones directas de tinta, la medida del volumen de una sola gota de tinta utilizada en la impresión es equivalente al punto o píxel de color más pequeño posible en la página impresa. Esto significa que las impresoras que usan gotas de tinta más pequeñas pueden crear puntos de color más pequeños y, por lo tanto, tener resoluciones más grandes para las imágenes impresas. Como tal, los fabricantes a menudo anuncian el volumen de la gota de tinta para comparar, y algunas impresoras producen gotas de solo unos pocos picolitros en volumen.