Un decímetro es una medida de longitud basada en la escala métrica de medidas y equivale a una décima parte de un metro. La longitud exacta de un metro ha cambiado con el tiempo y se basó inicialmente en la distancia entre el ecuador de la Tierra y el Polo Norte. Sin embargo, desde la década de 1960, la longitud de un metro se ha basado en la luz, con mediciones iniciales que utilizan la longitud de onda de un elemento en particular y mediciones más nuevas basadas en la velocidad de la luz. Por lo tanto, un decímetro puede variar en longitud dependiendo del estándar que se use, pero en relación con otras medidas en el sistema métrico, permanece igual.
El sistema métrico, en el que se pueden encontrar medidas como el metro y el decímetro, se basa en la idea de crear un sistema de medidas que pueda utilizar fácilmente decimales. Otros sistemas de medición, como el estándar estadounidense de pies y pulgadas, no siempre se descomponen utilizando un sistema de decenas o centenas. La pulgada es un doceavo de pie, por ejemplo, y otras medidas a menudo se basan en media pulgada, un cuarto de pulgada y una mayor reducción a la mitad de la distancia. Las medidas métricas se desarrollaron para crear un estándar que pudiera dividirse y multiplicarse fácilmente utilizando un enfoque de base diez, utilizando prefijos como “deci-” y “centi-” para indicar un décimo y un centésimo.
Las mediciones iniciales utilizadas para establecer la longitud de un metro, en la que se basa el decímetro, se basaron en la distancia desde el ecuador de la Tierra hasta el Polo Norte. En la década de 1790, un equipo de científicos recibió el encargo de determinar esta distancia para utilizarla en el establecimiento de la longitud de un metro. Una vez que tuvieron esta medida, se utilizó la longitud total para establecer la longitud de un metro como una diez millonésima parte de esta distancia. Sin embargo, la forma de la Tierra no es una forma geométrica perfecta, por lo que esta distancia no se calculó perfectamente, y la circunferencia real de la Tierra es de poco más de 40 millones de metros (más de 131 millones de pies).
Desde estas medidas iniciales, la longitud de un metro y medidas relacionadas como el decímetro se han revisado varias veces. El primer cambio importante se produjo en 1960 cuando se definió la longitud de un metro en función de la longitud de onda de la luz de un átomo de criptón-86. Sin embargo, debido a ciertas variables que pueden causar imperfecciones en la medición de las longitudes de onda de la luz, esto se cambió nuevamente en 1983 para determinar la longitud de un metro y un decímetro en función de la velocidad de la luz. La longitud oficial de un metro desde 1983 es la distancia que recorre la luz en 1 / 299,792,458 de segundo en el vacío; un decímetro es entonces una décima parte de esta longitud.