Un plan de estudios tradicional es un plan de estudios educativo que sigue las pautas y prácticas establecidas. Este término puede referirse tanto a un plan de estudios en su conjunto, como al conjunto de cursos que los estudiantes deben tomar para graduarse y al orden en que se presentan, y al plan de estudios en la forma del contenido enseñado en una clase individual. Este plan de estudios a veces es criticado por ser demasiado limitado, y varios profesionales de la educación han desarrollado métodos educativos alternativos o sugerencias para enseñar un plan de estudios tradicional de una manera más amplia.
En el sentido de un plan de estudios completo, un plan de estudios tradicional incluye materias básicas y asignaturas optativas. Las materias básicas generalmente incluyen temas como matemáticas, ciencias, historia e inglés. Los estudiantes también pueden tomar cursos en ciencias sociales y pueden expandir su plan de estudios con temas como arte, idiomas extranjeros, música, actuación, etc. El plan de estudios está diseñado de manera progresiva, y cada nivel es un poco más desafiante que el anterior, lo que requiere que los estudiantes desarrollen habilidades y las utilicen a medida que avanzan en el plan de estudios.
En un aula individual, el plan de estudios tradicional implica la presentación de información en forma de bloques o unidades que se dividen en unidades de información más pequeñas y que el profesor presenta a los alumnos. Tradicionalmente, el intercambio entre estudiantes y maestros es menos alentador, y la facilitación de la discusión en clase tampoco forma parte de este plan de estudios. Algunos educadores consideran que esto es una deficiencia, ya que consideran que es más probable que los estudiantes desarrollen habilidades de pensamiento crítico y que internalicen y apliquen la información si tienen discusiones con la clase, presentan proyectos que les permitan expandir el material, etc. Cada vez más, tales actividades se están aceptando en los planes de estudio de todo el mundo.
El plan de estudios tradicional también puede basarse en gran medida en los estándares, con pruebas utilizadas para medir el logro y el progreso. Esta práctica también ha sido criticada por la educación, ya que los planes de estudio basados en estándares pueden adoptar un formato de “enseñar al examen” en el que los estudiantes reciben información que los ayudará a aprobar un examen, pero no necesariamente con información que puedan usar. Por ejemplo, la educación matemática podría basarse en fórmulas de conjuntos de aprendizaje y formas de hacer matemáticas, pero no en el desarrollo de habilidades matemáticas que podrían ser útiles en la vida real.