Un polipasto de barco es un dispositivo que levanta un bote del agua para su mantenimiento, reparación o almacenamiento. Algunos se instalan de manera más o menos permanente en el muelle, mientras que otros son portátiles. Los polipastos de barcos, a veces llamados elevadores de botes, están hechos en una amplia variedad de diseños para muchas funciones diferentes. Se fabrican tanto para embarcaciones de recreo más pequeñas como para embarcaciones más grandes como yates oceánicos y barcos de pesca, pero las embarcaciones muy grandes como cargueros y cruceros deben usar diques secos especialmente construidos para salir del agua.
El almacenamiento de un bote en el agua es la fuente de muchos problemas del bote, como la pintura descascarada en el casco, la corrosión de las partes metálicas y el daño causado por objetos grandes que se mueven en el agua. Un polipasto de barco instalado en un muelle es una solución fácil a este problema. Para el almacenamiento durante la temporada baja, muchos propietarios de botes llevan sus botes a un puerto deportivo donde serán levantados del agua moviendo los polipastos y moviéndolos para asegurar ranuras de almacenamiento en seco.
Los polipastos de botes instalados por muelles a menudo son independientes en el agua, porque son lo suficientemente pesados como para no ser movidos por la corriente. Cuando sea necesario, estarán anclados en la roca. La mayoría tiene un marco que contiene una serie de barras, llamadas literas, que acunan el casco del bote cuando se iza. Las literas están alfombradas para reducir la posibilidad de rayar el casco cuando se utiliza el polipasto. El bote simplemente se coloca sobre esta plataforma y luego se activa.
Hay diferentes maneras en que un polipasto elevará un bote del agua. Algunos usan cadenas o cables enganchados desde arriba, ya sea desde una superestructura que es parte del polipasto o desde el techo de una casa de botes. Otros usan engranajes helicoidales dentro de rieles de servicio pesado. Algunos emplean un conjunto de postes verticales que guían el polipasto, otros usan un solo riel.
Un polipasto flotante utiliza aire para elevar un bote fuera del agua. Cuando se activa el polipasto, el bote se levanta del agua, acunado por literas montadas en tanques de flotación. Un sistema bombea los tanques llenos de aire para engancharlos para izar el bote y los inunda con agua para hacer flotar el bote. Un nuevo tipo de polipasto flotante utiliza tanques rellenos de espuma, que nunca necesitan ser llenados de aire. Cuando se activan, estos tanques se juntan debajo del bote, levantándolo del agua.
Los polipastos de barcos son cruciales en áreas donde se forma hielo en el invierno. Las motos de agua que quedan en el agua generalmente se triturarán cuando se forme hielo. Un polipasto evita la posibilidad de tal daño.
Un polipasto puede ser una compra costosa, por lo que es aconsejable que los propietarios midan el barco para garantizar un buen ajuste, tanto de proa a popa como de viga. Del mismo modo, se debe tomar una buena estimación del peso máximo de la embarcación, incluido el equipo y los tanques de combustible llenos, para evitar la instalación de un polipasto con un motor insuficiente. Si el elevador será operado por un control remoto en el bote, también se debe incluir el peso máximo de los pasajeros. Además, las variaciones en el nivel del agua debido a las mareas o la actividad humana son una consideración importante para determinar el tipo de montacargas para instalar.