Con más de dos décadas de historia, el programa Adopte una carretera de EE. UU. Es un medio para permitir que los grupos locales asuman la responsabilidad de limpiar un tramo de carretera ubicado en algún lugar cercano a la actividad del grupo. El programa comenzó bajo los auspicios del Departamento de Transporte de Texas a principios de la década de 1980. La idea surgió después de que el personal asociado con el departamento se dio cuenta de que la basura caía a las carreteras desde camionetas abiertas. Pronto surgió la idea de desarrollar una campaña impulsada por los ciudadanos que permitiría a los grupos cívicos, empresas y organizaciones sin fines de lucro reclamar una sección de las carreteras estatales y nacionales y comprometerse con la limpieza regular de las carreteras.
Con el tiempo, se fueron perfeccionando los criterios básicos para participar en el programa Adopt a Highway. Algunas de las calificaciones incluían comprometerse con al menos un cronograma trimestral de limpieza de carreteras, seleccionar entre las carreteras patrocinadas aprobadas por el estado y voluntarios que pasaron por un programa básico de capacitación en seguridad para voluntarios. Con unos años, el programa se estableció en los Estados Unidos, y la mayoría de los estados siguieron el modelo desarrollado por Texas. Además de ayudar a embellecer las carreteras en todo el país, los grupos locales también fueron reconocidos por la colocación de letreros a lo largo de su tramo de carretera adoptada que llevaban el nombre de la organización que había asumido la responsabilidad de la limpieza de esa sección de la carretera.
Si bien en su mayor parte, el programa Adopt a Highway se ha desarrollado sin problemas, ha habido algunos puntos de controversia. Debido a que el programa esencialmente hace posible que cualquier tipo de grupo solicite y se le otorgue una sección de la carretera para la limpieza de la autopista, ha habido casos en los que grupos impopulares se han convertido en parte del programa. La protesta pública por la inclusión de grupos políticos supremacistas o radicales llevó a una decisión de la Corte Suprema de los Estados Unidos que convirtió la exclusión de cualquier grupo debidamente organizado del programa en una violación de los derechos de la Primera Enmienda.
En la actualidad, el programa Adopte una carretera está en pleno apogeo en todo Estados Unidos. Además, muchas ubicaciones fuera de los EE. UU. Han establecido sus propios programas, haciendo uso del modelo original. A medida que este movimiento para involucrar a los ciudadanos privados en la limpieza de las carreteras continúa creciendo, la esperanza es que conducir por las carreteras incluya más a menudo una vista despejada de bolsas de comida rápida, llantas viejas y latas de refrescos.