La Primera Enmienda es la primera adición a la Constitución de los Estados Unidos y el comienzo de las diez enmiendas que componen la Declaración de Derechos. Los derechos incluidos en la enmienda son la libertad de expresión, el derecho a una prensa libre, la libertad de practicar cualquier religión, el derecho a reunirse pacíficamente y el derecho a solicitar al gobierno que resuelva los agravios. James Madison, quien se convirtió en el cuarto presidente de los Estados Unidos, escribió la Declaración de Derechos, pero tuvo ayuda e inspiración para crearla. Thomas Jefferson fue el mentor de Madison, y de hecho convenció a Madison de cambiar de opinión y agregar estas enmiendas a la Constitución. Se basan en el trabajo de muchos de los pensadores del período de la Ilustración, como John Locke.
En realidad, hay varios derechos garantizados a los ciudadanos en la Primera Enmienda. Mucha gente recuerda dos de ellos: el derecho a la libertad de expresión y el derecho a la libertad de prensa. Ambos están bastante relacionados y frustran a la gente de vez en cuando. Que la gente pueda decir «cualquier cosa» sin importar cuán malvado, mezquino, racista o no, y escribir cualquier cosa, sin importar cuán injusto, sesgado o de otro tipo, puede ser un desafío para muchos que desean que ciertos grupos no expresen sus opiniones. Sin embargo, es inherente a este derecho la capacidad de responder cuando uno se siente atacado o desea desafiar las opiniones de los demás. A veces se le ha llamado ciudadanía avanzada, lo que significa que un gobierno no puede tener derechos para algunos sin otorgárselos a todos.
Hay ciertas excepciones a la libertad de expresión y la libertad de prensa. Escribir o pronunciar palabras que puedan constituir una amenaza para el pueblo estadounidense, como lanzar una amenaza de bomba o gritar «fuego» en un teatro, puede restringir rápidamente el derecho de una persona a la libertad de expresión. Otras cosas, como amenazar seriamente la vida de alguien, particularmente un funcionario electo, pueden hacer que una persona sea considerada enemiga del estado.
Hay otros derechos garantizados en la Primera Enmienda: el derecho al libre ejercicio de cualquier religión, el derecho a reunirse pacíficamente y el derecho a solicitar al gobierno que resuelva los agravios. Estos derechos golpearon el corazón de muchos problemas que habían existido mientras Estados Unidos todavía estaba bajo el dominio británico. Algunos gobernadores británicos habían prohibido el derecho a reunirse pacíficamente, mientras que la posibilidad de presentar una solicitud al gobierno era muy simple, y el gobierno británico ignoró la mayoría de las peticiones. El libre ejercicio de la religión enfrentó desafíos crecientes, particularmente con el sentimiento anticatólico en Inglaterra, y con las diversas sectas de religiones principalmente cristianas que se establecieron en el Nuevo Mundo.
No solo estos derechos estaban bajo constante abuso, sino que hablar en contra del dominio británico o escribir algo negativo sobre el gobierno británico podría considerarse una traición. Por lo tanto, se consideró prudente aclarar que un nuevo gobierno estadounidense debe poner estos derechos a disposición de su pueblo. Sin embargo, aunque muchos consideran que la Primera Enmienda es el núcleo de la sociedad estadounidense, existen constantes discusiones sobre lo que significa. Esto comenzó con los padres fundadores y ha continuado hasta el presente. Aunque la enmienda parece sencilla, se ha enfrentado a numerosos desafíos y es probable que se siga probando.