Una economía moderna no puede sostenerse sin unos pocos ajustes en el camino. Una forma drástica de ajuste económico puede llegar en forma de recortes extremos en el gasto del gobierno, especialmente en programas sociales y servicios esenciales. Una política económica tan severa y rígida se conoce como un programa de austeridad. Un programa de austeridad a menudo se implementa inmediatamente después de una guerra costosa, o en momentos en que las deudas de un país superan con creces sus ingresos potenciales a través de los impuestos y la venta de bienes exportados.
Muchos economistas consideran que un programa de austeridad es más una amenaza que una solución real a una crisis o recesión económica. Pocos líderes políticos esperan reducir los servicios esenciales, reparaciones críticas de infraestructura y programas sociales para la clase trabajadora o los pobres. La idea es ajustar el gasto público por un corto período de tiempo hasta que las deudas del país hayan sido pagadas en gran medida. Vivir bajo los más estrictos programas de austeridad durante un período prolongado puede provocar disturbios civiles o incluso un golpe militar.
Muy a menudo, la implementación de un programa de austeridad se produce después de un ciclo de gasto público excesivo. Esta forma de ajuste del cinturón puede ser estrictamente necesaria para restablecer el equilibrio de la economía, o puede estar más motivada políticamente. Un partido político podría imponer un programa de austeridad para poner en duda las políticas fiscales del partido anterior. Reducir el financiamiento para las artes o los programas de bienestar social puede ser preferible a reducir el gasto militar, por ejemplo.
Los acreedores de un país también pueden exigir que sus líderes implementen un programa de austeridad antes de que se pueda restablecer el crédito. La misma filosofía también es válida para muchas grandes corporaciones que deben adoptar sus propios programas de austeridad para calificar para rescates gubernamentales o préstamos bancarios. Durante tiempos económicos difíciles, muchas organizaciones y empresas deben adoptar un programa de austeridad propio para sobrevivir.
Los críticos de este enfoque sugieren que la clase trabajadora y los pobres soportan la mayor parte de los recortes gubernamentales en el gasto, y los ciudadanos que pagan impuestos a menudo se ven obligados a pagar las deudas en tiempos de guerra en que incurrieron los antiguos opresores. Varios países que han implementado programas de austeridad en los últimos años han tomado medidas para estabilizar los precios o proteger a sus ciudadanos más vulnerables. Sin embargo, por su propia naturaleza, un programa de austeridad exige sacrificios severos y una forma de vida mucho más frugal hasta que mejoren las condiciones económicas.
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