Un pronombre singular es una palabra que ocupa el lugar o se refiere a un sustantivo en una oración que es singular. Esto significa que un sustantivo como «gato» o «mesa» se puede reemplazar con pronombres singulares como «él» o «eso». En contraste con esto, los pronombres plurales se usan típicamente para referirse a sustantivos que también están en forma plural, como el sustantivo «hermanos» reemplazado por «ellos». No existe un pronombre singular en inglés para una persona de género indeterminado o neutral, lo que a menudo crea problemas en las obras formales para muchos escritores.
La función básica de un pronombre singular es bastante simple, ya que es solo un pronombre que reemplaza a un sustantivo en la forma singular. Los pronombres, en general, se usan en una oración para referirse o en lugar de un sustantivo, que se llama antecedente. Una oración como «Ese es mi gato, mi gato es bastante amigable», es gramaticalmente precisa pero repetitiva y se lee y suena bastante extraña. La frase nominal «mi gato» se puede reemplazar por un pronombre singular, ya sea «él» o «ella», según el género del gato. “Ese es mi gato, es bastante amigable”, es menos repetitivo y parece más natural.
También hay pronombres en plural que se pueden usar de la misma manera que un pronombre singular, para referirse a un antecedente que es de naturaleza plural. La oración “Mis llaves están en esa mesa, por favor pásame las llaves” tiene el mismo problema de repetición que el ejemplo anterior. Esto se puede simplificar mediante el uso de un pronombre plural para cambiar la oración a «Mis llaves están en esa mesa, por favor pásamelas», en la que «ellos» es un pronombre plural. A diferencia del uso de un pronombre singular, las formas plurales no indican género y, por lo tanto, se pueden usar más fácilmente.
La importancia del género en el uso de un pronombre singular en inglés ha creado una especie de problema gramatical. No existe una forma singular de pronombre de género neutro para hacer referencia a una persona en inglés. “Yo”, “mi” y “mi” se pueden usar para las formas de la primera persona del singular, y “tú” y “tu” se usan para las formas de la segunda persona. Sin embargo, un pronombre singular en tercera persona se limita a «él», «ella» o «eso».
Esta falta de un pronombre de género neutro ha llevado a cierta confusión y frustración entre los escritores, ya que «eso» generalmente se considera inapropiado en referencia a una persona. En entornos formales, muchos escritores usan la frase «él o ella» o «su o ella» para referirse a alguien de género desconocido o indistinto. El pronombre plural «ellos» se usa a menudo para contextos informales como «Cuando encontramos a la persona que escribió esta nota, está en un gran problema». A menudo es mejor para un escritor simplemente evitar el problema y reestructurar una oración para eliminar la necesidad de un pronombre como «El escritor de esta nota está en un gran problema».