Las cláusulas adjetivas son cláusulas dependientes en una oración que cumplen una función adjetiva, lo que significa que describen un sustantivo o pronombre. Este tipo de cláusulas se utilizan a menudo en una situación en la que se pueden crear dos oraciones, pero combinarlas hace que el flujo del lenguaje sea más simple o más efectivo. Son cláusulas dependientes; esto significa que si bien las oraciones adjetivas tienen tanto un sujeto como un verbo o predicado, no pueden funcionar como oraciones completas por sí mismas.
Uno de los aspectos más importantes de las cláusulas adjetivas es que aún cumplen el papel de adjetivos dentro de una oración. Un adjetivo es una palabra, frase o cláusula que describe o modifica un sustantivo o pronombre. En su forma más simple, esta suele ser una sola palabra como «alto» o «azul» en frases como «silla alta» o «agua azul».
Las cláusulas de adjetivo cumplen esta misma función, pero incluyen varias palabras juntas que describen un sustantivo o pronombre en particular. Estas son cláusulas dependientes, lo que significa que tienen los dos elementos necesarios para ser una cláusula, un sujeto y un verbo, pero no son oraciones completas que puedan sostenerse por sí mismas. En contraste con esto, una cláusula independiente es parte de una oración que puede aislarse y convertirse en su propia oración gramaticalmente precisa.
Por ejemplo, la siguiente oración incluye tanto una cláusula independiente como una cláusula dependiente: «Me gustan las personas que corren maratones». La cláusula independiente es «Me gustan las personas», que incluye un sujeto en la forma del pronombre «yo», un verbo o predicado «me gusta» y un objeto directo en la palabra «gente». El resto de esta oración, «que corren maratones», no es una oración completa, aunque podría serlo si se cambiara a «La gente corre maratones». Esto la convierte en una cláusula dependiente y también es una cláusula adjetiva.
Estas cláusulas de adjetivo a menudo usan un pronombre relativo para indicar el sujeto de la cláusula. En este caso, es la palabra «quién», un pronombre que representa la palabra «personas», que es el objeto directo de la cláusula anterior. Sin embargo, es el sujeto de la cláusula dependiente, seguido del verbo «ejecutar», que es el predicado. “Maratones” indica lo que corre el sujeto, pero la cláusula completa no presenta suficiente información para actuar como una oración completa.
La presencia de un pronombre relativo y la estructura de una cláusula dependiente suelen identificar cláusulas adjetivas, aunque también tienen que cumplir una función adjetiva. En el ejemplo anterior, modifica o describe las “personas” que le gustan al sujeto de la primera cláusula. Un ejemplo similar sería una oración como «El hombre usa sombreros marrones», en la que la cláusula «que son marrones» funciona como un adjetivo para describir los «sombreros». Estas cláusulas adjetivas suelen utilizar los pronombres relativos «eso, cuál, quién, quién, cuyo» y modifican algún aspecto de la cláusula independiente.