Las narrativas de cautiverio son cuentos reales o ficticios de captura, esclavitud y escape, narrados por la persona tomada cautiva. Este tipo de historia fue particularmente frecuente durante la era histórica del colonialismo europeo. Durante este tiempo, las narrativas del cautiverio a menudo describían las experiencias de un explorador o pionero que había sido capturado por tribus indígenas. El término también se ha utilizado para incluir narrativas de esclavos, en particular las que se originaron en los Estados Unidos antes de la Guerra Civil. En los tiempos modernos, los ex prisioneros de campos de concentración u organizaciones terroristas han compuesto sus propias narrativas de cautiverio.
La historia de la raza humana se ha visto regularmente salpicada de conflictos entre tribus y naciones. Aquellos habitantes de un territorio conquistado que no murieron de inmediato fueron capturados a menudo como esclavos, prisioneros de guerra o ambos. Los cautivos educados a veces escribían sus experiencias durante o después de su cautiverio. Muchos sobrevivieron y escaparon para ver estas crónicas publicadas más tarde. Las narrativas del cautiverio fueron una tendencia editorial popular en América y Europa de los siglos XVI al XIX.
Durante este tiempo, las narrativas del cautiverio de los colonos blancos fascinaron a los lectores de Europa, para quienes América representaba una frontera misteriosa. Estas narrativas ofrecieron información sobre la vida cotidiana de bandas piratas o tribus nativas americanas. A menudo estaban sesgados por los prejuicios de la época, pero esto no era un problema; muchos lectores prefirieron que se reforzaran sus prejuicios. Sin embargo, hubo cautivos que prefirieron el estilo de vida de sus captores, como Mary Jemison, una mujer fronteriza estadounidense que se convirtió en un miembro influyente de la tribu Séneca que la había capturado. Su narrativa de cautiverio, ampliamente leída, contenía una descripción precisa de su pueblo adoptivo.
Las narrativas del cautiverio jugaron un papel en la abolición de la esclavitud en los Estados Unidos. Los esclavos alfabetizados y los antiguos esclavos relataron las crueldades que sufrieron durante sus vidas como propiedad humana. Escritores como Frederick Douglass ayudaron a convertir la opinión popular en contra de la esclavitud con sus obras autobiográficas. Durante la década de 1930, los escritores financiados con fondos federales de la Works Progress Administration registraron numerosas narrativas de esclavos. Los antiguos esclavos transmitieron más de 2300 historias, muchas de las cuales han sido recopiladas y publicadas desde entonces.
Durante la Segunda Guerra Mundial, la periodista adolescente Ana Frank escribió conmovedoramente sobre su cautiverio virtual como judía que se escondía de los pogromos nazis. Después de que Frank murió en un campo de concentración, su diario se publicó en traducciones de todo el mundo, películas inspiradoras y una obra de teatro ganadora del Pulitzer. Las narrativas ficticias de la misma época incluyen Slaughterhouse-Five, de Kurt Vonnegut, y la novela gráfica Maus de art spiegelman. Ambos libros contienen información fáctica detallada sobre sobrevivientes reales del cautiverio nazi. En 1982, las memorias de la heredera estadounidense Patty Hearst sobre su vida como cautiva y miembro de un grupo terrorista se convirtió en un éxito de ventas, lo que demuestra la continua fascinación del público lector por las narrativas del cautiverio.