También conocido como puente de conferencia o puente de teleconferencia, un puente de teleconferencia es el nombre colectivo para la colección de equipos que hace posible terminar una serie de conexiones de audio y video en un destino común. El puente en sí funciona normalmente recibiendo señales entrantes del conmutador telefónico local y confirmando esas señales con una señal de retorno saliente. A lo largo de los años, este tipo de equipo de teleconferencia se ha vuelto cada vez más eficiente y hace posible realizar conferencias telefónicas para tan solo dos ubicaciones hasta conferencias que contienen decenas de miles de conexiones.
Un puente de teleconferencia básico incluye un servidor que procesa las señales entrantes recibidas a través de conmutadores telefónicos locales. El servidor de puente también procesa las señales salientes realizadas mediante el conmutador local, de la misma manera que se realiza cualquier tipo de llamada telefónica. Lo que hace esto posible es la capacidad del servidor para enviar y recibir múltiples señales de audio y video usando troncales, o líneas que están numeradas e identificadas dentro del propio servidor. Una vez que se establece la conexión, la llamada se puede enrutar a una conferencia en particular, por medio de computadoras conectadas al servidor. Una vez que las personas que llaman se dirigen a la conferencia correcta, pueden hablar entre ellas.
Los primeros modelos del puente de teleconferencia eran dispositivos enormes que se limitaban a unas pocas líneas que podían utilizarse para cualquier llamada de conferencia determinada. Hasta principios de la década de 1990, las señales transmitidas por los puentes eran estrictamente analógicas. A medida que avanzaba la tecnología digital, fue posible aumentar la capacidad de los puentes, reemplazando los puentes de 32 y 64 puertos anteriores por modelos que eran capaces de soportar hasta 128 líneas. Con el tiempo, se agregó capacidad de video y también aumentó la capacidad de línea. Hoy en día, es posible realizar una conferencia telefónica que contenga miles de conexiones, si lo desea.
Las mejoras de los puentes de teleconferencia a lo largo del tiempo también han permitido un formato más amplio para las conferencias telefónicas de lo que era posible hace tan solo dos décadas. En un momento, los operadores de conferencias telefónicas tenían que llamar a cada asistente y llevar manualmente la conexión a una sesión de conferencia específica. Durante la última parte de la década de 1990, la capacidad de los asistentes para marcar utilizando un número telefónico o gratuito se volvió común. Cuando se combina con un código de acceso numérico, los asistentes pueden ingresar a la conferencia correcta sin la ayuda de un operador.
A mediados de la década de 1990, la videoconferencia se estaba volviendo cada vez más común. Con esta aplicación, el puente de teleconferencia no solo establecería conexiones de audio, sino que también establecería conexiones visuales a salas de conferencias que estaban precertificadas para recibir la señal de video. Las primeras configuraciones de estos puentes fueron algo delicadas. Esto dio como resultado situaciones en las que cualquier problema con las conexiones de video a veces también causaba que fallara la parte de audio de la llamada, por lo que era necesario volver a conectar toda la reunión. Las mejoras adicionales a los diseños del puente de teleconferencia del día hicieron posible continuar con la parte de audio incluso si surgió algún problema con la transmisión de video.
La llegada de Internet ha marcado una gran diferencia en la forma en que funcionan la mayoría de los diseños de puentes de teleconferencia en la actualidad. Una tercera alternativa a las conferencias, generalmente conocida como conferencia web, hace uso de la conectividad a Internet para crear una reunión con voz y gráficos, como documentos de texto, hojas de cálculo e incluso presentaciones de diapositivas. Si bien gran parte de la señalización se establece a través de Internet, el puente de teleconferencia tradicional todavía sirve como medio de recepción de señales que se convierten en el conmutador telefónico local y se enrutan al puente para su procesamiento.