También conocido como puente de barco o puente de pontones, un puente flotante es un tipo de diseño de puente que utiliza barcazas o pontones para crear un tramo a través de un cuerpo de agua. En muchos casos, un puente flotante se construye para uso temporal y se puede desmantelar y transportar para volver a montarlo en una ubicación diferente, lo que hace que el diseño sea ideal para operaciones militares. El diseño del puente flotante también se puede utilizar para crear soluciones más permanentes cuando no se considera factible invertir el tiempo y el dinero que implica la construcción de otros tipos de puentes.
La función principal de un puente flotante es crear un medio para atravesar una vía fluvial sin invertir mucho tiempo. Se conecta una serie de pontones o barcazas para que las personas y el equipo puedan pasar sobre la extensión con relativa facilidad y luego desmontar el puente para evitar que otros hagan uso del dispositivo. Utilizado desde la antigüedad, este tipo de puente temporal ha sido utilizado por los ejércitos como medio para cruzar ríos. Luego, los ejércitos destruyeron o desmantelaron el puente para que otros no pudieran seguir y atacar por la retaguardia.
Si bien el puente flotante se ha empleado a menudo como una estrategia a corto plazo para cruzar vías fluviales, también se puede utilizar como una solución permanente. Por lo general, el uso de este diseño de puente en particular es viable cuando el costo o la dificultad de hundir soportes, erigir pilones o construir un sistema de suspensión para soportar otros diseños de puentes no pueden justificarse. Dado que un puente flotante se puede crear en secciones, también es posible estructurar el diseño de modo que una o más particiones del puente se puedan mover hacia un lado, haciendo posible que los barcos o los barcos pasen si es necesario.
Si bien un puente flotante básico funciona mejor en aguas tranquilas, existe tecnología disponible que ayuda a estabilizar las secciones del puente en caso de que el agua se agite, como durante algún tipo de tormenta. En otras ocasiones, el diseño permite retraer el puente cuando se avecina un clima severo, una medida que a veces puede significar menos reparaciones después de la tormenta. Este aspecto puede ser especialmente importante para una pequeña comunidad que puede depender del puente flotante como un enlace directo a una comunidad al otro lado de un río y desea evitar un período prolongado de pérdida de ese fácil acceso debido a un puente dañado.