Un punto de acceso inalámbrico, o hotspot, es una ubicación que transmite una señal de fidelidad inalámbrica (Wi-Fi) para que los consumidores accedan con dispositivos móviles como computadoras y teléfonos inteligentes. Esto se logra mediante el uso de un adaptador de red que envía una señal desprotegida con un cierto radio que cualquiera puede usar y, a menudo, este servicio se proporciona de forma gratuita. Cuando un dispositivo que puede usar el punto de acceso inalámbrico reconoce la señal entrante, tiene la opción de conectarse y acceder a Internet sin usar ningún otro tipo de plan de servicio. Las innovaciones más recientes también permiten a los consumidores crear su propio punto de acceso inalámbrico a través de su operador de telefonía celular.
Hay muchos puntos de acceso inalámbricos disponibles para que los consumidores los utilicen en todo el mundo, con puntos de acceso ubicados dentro de restaurantes, hoteles y otros tipos de negocios. Se instala un enrutador inalámbrico dentro de cada una de estas ubicaciones que toma una conexión a Internet entrante y la transmite por el aire. Los consumidores que se encuentran dentro del alcance de la señal pueden usar esa conexión para acceder a la web, descargar archivos y carpetas o enviar mensajes sin usar la cobertura de su propio plan.
Otros tipos de puntos de acceso inalámbricos tienen restricciones y no se consideran gratuitos para el público. Las empresas corporativas a menudo utilizan esta tecnología para permitir que los empleados trabajen en estaciones de trabajo inalámbricas, ya que ahorra en costos de instalación y mantenimiento. Este enfoque requiere que un administrador de red supervise las computadoras que están conectadas dentro de la red y cada punto de acceso inalámbrico puede recibir una serie de privilegios con respecto al acceso a Internet. Por ejemplo, los empleados pueden tener acceso ilimitado a los sitios web de la empresa y otros proveedores que se utilizarían con frecuencia, pero que se les puede bloquear el resto del contenido sin permiso adicional.
Otro tipo de punto de acceso inalámbrico lo establece un consumidor a través de su servicio celular. Este método requiere un adaptador de red inalámbrico portátil que pueda convertir la señal celular entrante en un punto de acceso Wi-Fi al que se puedan conectar otros dispositivos. Aunque la velocidad de conexión normalmente es limitada al usar este método, aún funciona bien para descargar archivos más pequeños o tareas como revisar el correo electrónico.
Algunas empresas de servicios públicos también están en el proceso de implementar un punto de acceso inalámbrico a través de líneas eléctricas y telefónicas industriales, lo que esencialmente convierte a toda una ciudad en un punto de acceso a Internet. Dado que la señal se transmite dentro del propio cableado, esta implementación significa que toda el área permanece conectada a Internet las 24 horas del día. Debido a los costos involucrados en un proyecto de este tipo, puede pasar mucho tiempo antes de que este tipo de punto de acceso inalámbrico esté disponible en todo el mundo.